- Не знаю, - протянул Дэн. - Я собирался в гостинице порасспросить народ. Выбрать...
Хозяин возка жизнерадостно улыбнулся:
- Я плохого не посоветую. Но - вам решать!
Когда отъехали, Дэн спросил:
- Что думаешь?
Заль пожал плечами:
- Сомневаюсь, что похитители стали бы ночевать в гостинице. Зачем им лишнее внимание?
- Проводник-то им наверняка был нужен... расспросили бы. Может, кто чего вспомнит... а впрочем, если похищение было спланировано, то и пути отступления были продуманы. И с проводником договорились заранее...
- Вот именно... ну что, вперед? К болоту?
Дэн подумал мгновение, и кивнул. Если они правы - то время дорого.
Утром над болотом висит густой сизый туман. Он множит и дробит эхо, пугает прохожих людей неожиданными и странными звуками.
Шенга не стала забираться по найденным вешкам слишком уж далеко, решила дождаться какой-нибудь пешей группы и идти за ней, не отставая, но и не показываясь на глаза. Других вариантов не было. Правда, первую группу она упустила - из-за тумана.
Одежда стала влажной и тяжелой, не побегаешь. В этот час она остро завидовала мужчинам, которым не нужно таскать на себе столько тяжелой ткани. И костер не разведешь на мокрых кочках - не из чего. Уже тому стоило порадоваться, что нашла более или менее сухой островок, здесь, на старой коряжине можно даже сидеть.
Голоса она услышала, когда туман только начал рассеиваться. Но группа эта двигалась верхами, а значит, шансов почти никаких...
Вскоре голоса приблизились, Шенга смогла расслышать, о чем говорят путники.
А от их слов сердце зашлось, и захотелось немедленно, не разбирая дороги, бежать вперед. Куда угодно, только подальше от этих мест...
То, что вчера в Старую весь наведалась нежить, упомянули в беседе вскользь, но этого хватило, чтобы напугать беглянку чуть не до обморока. Потому что понятно, кого они там могли искать...
Почти сразу она увидела путников. Их было пятеро. Двое ехали на лошадях. Один - в светлом плаще, какие носят здешние проводники из гильдии, другой - давешний благородный чер. Его слуга вел свою лошадь под уздцы, а завершала группу открытая телега, нагруженная какими-то непонятными мешками. Телега была запряжена белой лошадкой. Того, кто правил, Шенга не разглядела. От второго, который возлежал на тюках, и вовсе был виден лишь край шляпы.
Но раз у них телега, значит, тропа должна быть доброй. Раньше говорили, что самые лучшие тропы - те, что проходят по древним трактам. Надо лишь уметь знаки читать. А то притопаешь по такой дорожке прямиком в гиблое царство, и все, нет тебя. Рожки, ножки, да костей немножко...
И потом, все равно ведь медленно идут...
И сколько можно так вот сидеть? Может, сегодня больше никто не пойдет?
Только нужно поосторожней. У чера и слух и зрение - на зависть. Как он ее у озера углядел? Или услыхал?
Несколько веков назад на месте этих болот была богатая страна. По окрестностям до сих пор еще сохранились остатки древних крепостей и дорог. Но те руины дают представление лишь о ее окраинах. А центр - центр канул в колдовские болота. В одночасье исчезла и столица, и еще пара крупных городов, а уж сколько пропало селений поменьше - и не сосчитать. В летописях сказано - была война. Но кто, с кем воевал, и почему все так печально закончилось - кто теперь разберет? Древнее царство провалилось в болота, и стало именоваться гиблым. Над топями и по сей день витают следы темных заклинаний...
Она все-таки поднялась. Обождала, когда телега скроется в волнах тумана, и пошла потихоньку следом, прислушиваясь к голосам. Говорили впереди много, шутили. Изредка раздавались громкий смех и восклицания. Было похоже, что путешественники нашли общий язык.
Что же, им можно было позавидовать - приятная компания, беседа. Потом - привал и обед...
Голоса стали подозрительно удаляться - путешественники прибавили в скорости. Шенга, пробормотав Слово покровителям, поспешила тоже. Стоит потерять из виду группу, и шансы на удачу уменьшатся в десятки раз: это только кажется, что тропа прямая и одна. На самом деле их много, троп. Говорят, встречаются даже и колдовские...
Вскоре стала понятна и причина «ускорения». Шенга вышла на отлично сохранившийся участок древней дороги. Серые замшелые камни под ногами, правда, были изъедены, подмыты водой, но все лучше, чем черная грязь, месить которую приходилось раньше. Видимо, это было начало секретной тропы проводника...
А голоса меж тем стихли окончательно. Тумана над дорогой не было, а вот по обочинам, словно кто молоко расплескал. Тихо-тихо. Только комары звенят.
И кроме комаров - ни одной живой души вокруг.
Темные скользкие камни все еще укладывались под ее ногами в чешую спящего змея, когда далеко впереди раздался шум драки. Зазвенел металл, затрещало, падая, что-то тяжелое. Увенчал эти звуки чей-то жалобный вскрик.
Первой мыслью было - спрятаться, сойти с дороги. Но вдруг там, по обочинам, сплошная топь?
С другой стороны, если путешественники не отобьются, за кем она пойдет дальше? За разбойниками? Или все же обратно? В лапы ищейками ордена?
И девушка, вместо того, чтобы остановиться и переждать неприятности в относительно спокойном, а главное, сухом месте, медленно пошла вперед. Перебирая в уме заклятья, которые могли бы пригодиться.
Впереди несколько глоток проорали что-то невнятное, но радостное, и все стихло. И непонятно, в чью пользу закончилась стычка.
Шенга поторопилась, и вскоре оказалась там, где мощеная дорога ныряет в черную воду, а дальнейшую тропу определить можно лишь по криво воткнутым вешкам - стоячим палкам.
Вот только по этой новой тропе возок бы не проехал... всадник - тоже не наверняка.
Перевернутая телега лежала на камнях. Мешки растрепались, в них было сено. Засада? Заранее спланированное нападение?
Девушка подошла к телеге, провела пальцем по борту. Пальцы стали красными - доски телеги запачканы кровью.
Ни следов, ни людей. Даже трупов нет.
Возвращаться? Или идти дальше, по вешкам, надеясь, что засада была все-таки случайной...
Хотя, какая, к темным богам, случайность?
Разбойники присмотрели парочку богатых ротозеев, заманили в болото, и...
Шенга в задумчивости добрела до первой вешки, и вдруг обнаружила за кочкой прикрытое черной тряпкой тело.
Если мертвец, то его можно будет без труда поднять и расспросить...
Но сначала надо убедиться, что человек действительно мертвый.
Она склонилась над ним, откинула ткань, которая оказалась полой дорожного плаща, и... узнала мертвеца. Это был тот юноша, слуга чера. Кровоподтек на скуле, один глаз заплыл, на лбу надувается здоровая шишка. Живой. Но вот, насколько здоровый?
Девушка вернулась к воде, намочила полу плаща, так, что с нее потекло потоком, да и выжала остатки воды на лицо парню.
Тот, застонав, сел и уставился на нее широко открытыми глазами.
- Ты кто? - наконец, прохрипел он.
- Я-то?
- Ну не я же.
- Зови меня Шенгой. Как голова? И... что здесь случилось?
- Нас сюда заманили... Видимо, увидели, что Дэн богато одет... и что мы вдвоем едем, без охраны... Решили, что лакомый кусок. Здесь привал наметили... Дэну этот проводник флягу передал, он глотнул. Да с лошади и повалился. Тот хмырь, который купца изображал, достал железо, и на меня. А мне что делать? Попробовал сначала магией... но тут... в общем, я тоже достал железо, мы немного покружили... А остальные собрались вокруг, и смотрят. Развлекаются...
- Почему они вас сразу не убили?
- Так у нас денег с собой - только на дорогу. Ни камней, ничего. Они, видать, решили за Дэна выкуп стребовать...
- Дэна?
- Мой наставник, мастер Дэн Хальт чер Рэкто. Только я еще ничего не умею... почти ничего.
- Пить хочешь? - вытаскивая из узелка флягу, спросила Шенга. Могла бы и не спрашивать.