Софи подскочила и захлопнула дверь.
Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, боясь представить себе, как появится с Неудом на обеде на следующий день. Наконец ей удалось задремать, а когда она проснулась от солнечного света, то увидела, что все её соседки ушли на завтрак.
Агата сидела на краю её постели и снимала со своего розового платья опавшие листья.
— На этот раз волк меня видел. Но я смогла уйти от него в тоннеле. — Она взглянула на позолоченное зеркало на стене. — Здесь оно смотрится лучше.
— Спасибо, что принесла его, — просипела Софи.
— Моей комнате лучше без него.
Повисла напряженная тишина.
— Агата, прости.
— Софи, я на твоей стороне. Мы должны действовать сообща, если хотим вернуться домой.
— Приворотное зелье было нашей единственной надеждой, — тихо сказала Софи.
— Софи, мы не можем сдаваться! Мы должны попасть домой!
Софи уставилась в зеркало, на глаза навернулись слезы.
— Что со мной стало, Агата?
— Ты хочешь попасть на Бал, при этом не завоевав своего принца. Ты хочешь получить свой поцелуй, не приложив усилий. Слушай, я всю неделю мою тарелки после ужина, и за это время успела кое-что прочесть. — Агата вытащила книгу из своего платья — Завоюй своего принца, автор Эмма Анемон — и начала перелистывать зачитанные до дыр страницы.
— Согласно этой книжке, основная задача состоит в завоевывании истинной любви. В любой сказке может показаться, что любовь случается с первого взгляда, но на самом деле за этим всегда стоит определенный уровень подготовки.
— Но я уже...
— Заткнись и слушай. Все сводится к трем вещам. Девушка должна сделать всего три вещи, чтобы завоевать своего сказочного принца. Во-первых, ты должна «выставлять на показ свои сильные стороны». Во-вторых, за тебя «должны говорить твои поступки, а не слова». И в-третьих, тебе необходимо «найти ему конкурентов». Если ты выполнишь все три пункта и хорошо с ними справишься, то мы...
Софи подняла руку.
— Что?
— Я не могу ничего выставлять в этом картофельном мешке, не могу действовать с той чертовкой в моем лице, и нет никаких конкурентов, кроме мальчишки, который выглядит и воняет как крыса! Агата, взгляни на меня! У меня неуд на груди, мои волосы похожи на мальчишескую стрижку, у меня мешки под глазами, сухие губы, и вчера я обнаружила на своем носу прыщ!
— И как ты думаешь это изменить? — огрызнулась Агата.
Софи склонила голову. Безобразная буква тенью легла на её руки.
— Агги, скажи мне, что делать. Я слушаю.
— Покажи ему, какая ты, — сказала Агата, уже мягче.
Она заглянула в глаза своей подруги.
— Покажи ему истинную Софи.
Софи увидела веру в ослепительной улыбке Агаты. Потом, повернувшись к зеркалу, она сумела и сама лукаво улыбнуться... улыбкой, которая напоминала мрачного маленького купидона, запертого во тьме и ожидавшего своего скорейшего освобождения.
Глава 17
Новая одежда Императрицы
Новость о провальной попытке Софи приворожить Тедроса прокатилась по обеим школам и к полудню все ждали, затаив дыхание её появления с алым неудом на форме. Но, когда Софи пропустила свои утренние занятия, стала ясно, что ей слишком стыдно, чтобы показываться на глаза.
— Слышали бы вы, как её Тедрос называет, — сказала Беатрикс Счастливицам за обедом.
Сидя в куче осенних листьев, Агата развернулась в сторону Тедроса и Счастливцев. Она наблюдала за тем, как они играли в регби. Серебряные лебеди на синих свитерах так и мелькали. На другой стороне Поляны Несчастливцы избегали групповой активности и по большей части сидели сами по себе. Эстер оторвалась от чтения «Заклинания, приносящие страдания» и встретившись с взглядом с Агатой, пожала плечами, как бы говоря, что местонахождение Софи её не особо волновало.
— Послушай, Тедросик, это не её вина, — громко молола языком Беатрикс. — Бедняжка думает, что она одна из нас. Мы должны пожалеть того, кто...
И тут глаза Беатрикс вылезли из орбит, и Агата увидела почему.
На поляну продефелировала Софи. Её унылый черный мешок был перекроен в платье с лифом без бретелек, Неуд сиял на груди ярко-алым. Она подстригла свои светлые волосы еще короче и уложила в боб на прямой пробор. Лицо было выбелено, веки - розовыми, а губы — красными, а её хрустальные башмачки были починены, но каблук их стал еще выше, и в сочетании с коротким платьем открывали красивые кремовые ноги. Когда она вышла из тени на солнце, то кожа её засияла от блесток на ней, омывая её неземным свечением. Софи прошла мимо Эстер, которая выронила книгу, мимо Счастливцев, прекративших играть, и поплыла прямо к Хорту.
— Будем обедать, — сказала она, словно беря его в заложники.
На другом конце поля меч Тедроса выпал из ножен.
Он увидел, как глазеет на него Беатрикс и вложил меч в ножны.
В течение всего Сказочного выживания, Софи не обращала никакого внимания на лекцию Юбы о «Вытаптывания полезных троп», а провела все занятие в заигрываниях с Хортом и заполнением своего ведра Несчастливицы корешками, да травами Синего леса.
— Ты что творишь?! — прошипела Агата.
— Агги, дорогая, ты можешь в это поверить? У них есть свекла, кора ивы, лимон и все, что мне нужно, чтобы сделать свои настойки и мази! Скоро я опять стану прежней!
— Это не та Софи, которую я имела в виду.
— Не поняла, я просто следую твоим пунктам. Показываю свои сильные стороны, коих у меня в достатке, как ты видишь. А говоря о делах — разве я хоть словом обмолвилась с Тедросом? Нет. Не обмолвилась. И не забудем про конкуренцию. Ты хоть представляешь, как я пережила обед с Хортом? Чего мне стоило прижиматься к нему каждый раз, когда я видела, как смотрит Тедрос? Эвкалипт, Агата. Я забила свой нос эвкалиптом. Но как ни крути, ты была права.
— Слушай, твое непонима... я права?
— Ты напомнила мне о главном, — Софи кивнула в сторону Тедроса и Счастливцев, глазевших на неё из-за деревьев. — Не важно Несчастливец ты, Счастливец. В конце концов, победит лучший. — Она сжала губы, провела одной по другой, подправляя помаду. — Вот увидишь, еще до конца недели он пригласит меня на Бал, и ты получишь свой драгоценный поцелуй. Все, больше никакого негатива, дорогая, у меня мигрени от этого. Ну куда подевался этот никчемный Хорт? Сказала же ему, будь рядом все время! — Она убежала, оставив Агату с разинутым ртом.
Весь ужин в школе Зла Несчастливцы прибывали в дурном расположение духа, зная, что впереди их ждет ночь учебы. С началом занятий по заклинаниям, учебные тесты больше основывались не на таланте, а на утомительной зубрежке. К следующему дню они все должны были выучить восемьдесят сценариев убийств для первого испытания леди Лессо, Громадное количество приказов для Приспешников, а для экзамена Сэдера по географии карту Цветника.
— А как он их будет проверять? — проворчала Эстер. — Он ведь ничего не видит!
С наступлением комендантского часа Эстер, Дот и Анадиль вышли из общей комнаты, заваленой книгами и побрели обратно в свою комнату, обнаружив, что их спальня превратилась в лабораторию. Над горелками булькали дюжины разноцветных зелий, полки были завалены флакончиками с кремами, мылами, а на их кроватях валялись вперемешку сухие листья, травы и цветы... а в центре всего этого восседала Софи, зарывшаяся в стразы, ленты и ткань, проверяющая новые смеси на своей коже.
— Батюшки, да она ж ведьма, — воскликнула Анадиль.
Софи держала «Книга рецептов, как хорошо выглядеть».
— Я свистнула её у Счастливицы за обедом.