— Разве тебе не нужно готовиться к состязаниям? — поинтересовалась Дот.
— Красота — требует непрерывной работы над ней, — вздохнула Софи, натирая себя ярко-зеленым бальзамом.
— А мы еще удивляемся, почему Счастливецы такие копуши, — сказала Эстер.
— Дорогуши, Софи вернулась. И это только начало, — мечтательно сказала Софи. — Теперь любовь — мое главное состязание.
И правда, несмотря на то, что на следующий день Софи провалила три состязания, она по-прежнему оставалась на первом месте по привлечению Внимания к себе, появившись на обеде в своей школьной форме, превращенной в невероятное черное платье-тогу, с поясом из синих орхидей. Каблуки стали на дюйм выше, лицо теперь отливало бронзой, тени на веках дерзкого фиолетово-голубого цвета, губы апетитно-алого, а «Н» на платье было дополнено блестками, которые превратили неуд в... Неподражаемая.
— Подобное не должно позволяться, — скулила Беатрикс, видя, как мальчишки пускали слюни.
Но она была одета в свою школьную форму, Софи и учителям это доказывала, в то время, как обычно свирепые волки смотрели на неё с таким же благоговением, как и мальчики. Дот готова была поклясться, что один даже подмигнул Софи, когда наливал ей обеденную баланду.
— Она своими выходками делает из злодеев посмешище! — возмущалась Эстер, буравя черными глазами Софи, находящуюся на дальней стороне Поляны. — Им следует навсегда запереть её в пыточной.
— Чудовище так и не объявился, — зевнула Анадиль. — Что бы его там ни напугало — должно быть, это нечто ужасное.
На следующий день Софи опять же завалила свои испытания, но ей каким-то чудом удалось избежать вылета из школы. Хотя она определенно была самой худшей, каждый раз вместо «20», над ней загоралась «19». (— Просто, я слишком хороша, чтобы получать неуд, — самодовольно выговаривала она недоуменным одноклассникам.)
Во время походов в Лес, Софи игнорировала лекцию Юбы на тему «Выживание в условиях пугания пугалом», деловито что-то строча в своей тетради, пока Агата сурово сверлила глазами её черное кукольное платьице, розовый леденец и выведенное паетками «Н... на радость всем».
— Придумай что-нибудь еще на букву Н, — прошептала Софи.
— Я пытаюсь слушать и тебе советую, потому как мы с тобой застряли здесь навечно.
— Н — Навечно, гмм слегка неожиданно. А что ты думаешь по поводу Несравненная? Или Наипрекраснейшая?
— Или «Ничтожная»! Да, он с тобой даже не разговаривает!
— Н — Надежда, — сказала Софи, — которую, я думала ты испытываешь по отношению ко мне.
Все оставшиеся время занятий Агата ворчала себе под нос.
Но Софи почти заставила её поверить, когда появилась на следующий день в черном топе на бретелях, обнажающим живот, в соблазнительной миниюбке, туфлях на каблуках, умопомрачительного розового цвета. Счастливцы так и протаращились на неё весь обед, пуская слюни на отбивную. И все же, хотя Софи и замечала, как Тедрос украдкой бросал взгляды на её ноги, когда она проходила мимо он стискивал зубы, а если оказывалась слишком близко, то его прошибал пот... принц по-прежнему с ней не разговаривал.
— Этого не достаточно, — сказала Агата, заговорив с ней после занятия Юбы. — Ты должна показать ВСЕ свои достоинства.
Софи оглядела себя:
— Мне кажется, что я и так демонстрирую все свои достоинства.
— Я про те, что внутри тебя, идиотина! Нечто глубинное! Вроде сострадания, милосердия или доброты!
Софи непонимающе заморгала:
— Порой, ты просто замечательная, Агги. Он должен увидеть, что я истинное Добро.
— Она схватила суть. — Агата выдохнула. — А теперь поторапливайся, если он пригласит кого-нибудь другого на Бал, мы никогда не попадем домой.
Агата предложила, чтобы Софи написала Тедросу любовную записку, наполненную умными рифмами или оставила для него анонимные подарочки, которые продемонстрировали всю её глубину и незаурядность. И то, и другое является надежной стратегией по Завоеванию Своего Принца. Софи выслушала, покивала, так что, когда Агата на следующий день пришла на обед, то была готова прочесть черновой вариант любовной поэзии или оценить подарок, сделанный своими руками, но никак не группу из двадцати Несчастливиц, топчущихся на углу Поляны.
— Что там происходит? — спросила Агата у Эстер и Анадиль, которые занимались учебой в тени деревьев.
— Она сказала, что это твоя идея, — усмехнулась Эстер и снова уставилась в книгу.
— Плохая идея, — сказала Анадиль. — Настолько плохая, что мы не хотим с тобой разговаривать.
Ничего не понимающая Агата повернулась к собравшимся. Из центра сборища раздавался знакомый голос...
— Замечательно, мои хорошие! Но только крема чуть меньше!
У Агаты сдавило грудь. Она стала пробираться сквозь толпу Несчастливцев, пока не оказалась в центре и чуть ли не умерла от шока.
Софи сидела на пне, а над ней, на ветке дерева висела деревянная табличка, на которой было написано:
И все Несчастливицы, окружавшие её мазали себе на прыщи и бородавки свекольный крем.
— Итак, девушки, запомните — только потому что вы уродливы не означает, что вы не можете иметь приличный вид, — проповедовала Софи.
— Я завтра приведу сюда и своих соседок, — прошептала Арахне зеленокожей Моне.
У Агаты так и отвисла челюсть от удивления. А потом она увидела кое-кого, делающего ноги с поляны.
— Дот?
Дот, измазанная красным кремом, покорно повернулась.
— О! Приветик! Я просто... это, ну ты знаешь, ну, подумала, как оно, решила проверить... ну, знаешь, что если, на случай... — Она уставилась себе не ноги. — Не рассказывай Эстер.
Агата никак не могла понять, каким образом эти уроки «по красоте» помогут Софи завоевать любовь Тедроса. Но когда Агата попыталась припереть Софи к стене, чтобы порасспросить об этом, то была оттеснена тремя Несчастливицами, которые желали узнать какую свеклу лучше выбрать. А потом и на Сказочном выживании ей не предоставилось подобной возможности, потому что Юба разделил Лесную группу на две: Счастливцев и Несчастливцев.
— Вы должны привыкнуть смотреть друг на друга, как на врагов! Первое Сказочное испытание всего через три недели! Для нынешнего испытания вам понадобятся базовые заклинания. Разумеется, колдовать можно по-разному. Одни заклинания требуют визуализации, другие магических формул, третьи взмаха руки, для четвертых достаточно топнуть ногой, пятым не обойтись без волшебных палочек, шестым нумеричных кодов, или даже напарников! Но для всех заклинаний есть единое правило.
Он достал из кармана маленький серебряный ключик, чем-то напоминающий по форме лебедя.
— Счастливцы, ваши правые руки, пожалуйста.
Счастливцы непонимающе переглянулись и протянули свои правые руки.
— Гммм...ты первая.
Агата нахмурилась, когда он схватил её за руку, а затем за средний палец.
— Подождите...что вы собираетесь...
Юба волшебством погрузил свой лебединый ключ под кожу Агаты — кожа её стала прозрачной, а лебедь прошел сквозь ткань, вены и кровь и присоединился к кости. Гном повернул ключ, и кость сделала полный поворот. Кончик ее пальца еще мгновение сиял ярко-оранжевым светом, но померк, как только Юба вытащил ключ. Сбитая с толку Агата пристально рассматривала свой палец, в то время как Юба инициировал остальных Счастливцев, а потом и Несчастливцев, в том числе, и Софи, которая едва подняла глаза от писанины в своем блокноте
— Волшебство следует за чувством. Это единственное правило, — сказал гном, когда закончил. — Когда ваш палец светится, это означает, что в вас достаточно эмоций — достаточно, чтобы осуществить заклинание. Но колдовать вы можете только тогда, когда по-настоящему этого хотите!