— И ты думаешь, вашим дружеским отношениям поспособствует твоя нынешняя поза?
Она ведь была в своей рабочей форме: бронелифчик, чеканная юбочка…
— А давай, я угощу тебя обедом, а? — бодро отлипнув от Медузы, я поспешил к двери, распахнул её во всю ширь и пропустил горгониду вперёд.
Горгонида с готовностью кивнула, и мы пошли.
Благо, идти было недалеко…
— Так что привело тебя в мою спальню? — спросил я, помогая ей устроиться за столиком — что было не просто, учитывая длину Лолитиных ног.
— Ничего.
— Но…
— Твоя спальня, Макс — это последнее место во Вселенной, куда я бы пришла по своей воле.
— О. Ладно. Буду знать. Но всё-таки… Зачем-то ты меня искала?
— Ты видел господина Крохобора?
Я поморщился.
— Ага. И предвосхищая твой следующий вопрос… Я принял повестку. Поединок вечером.
Опустив голову, прикрыв глаза, я ожидал головомойки.
Как она на меня сейчас набросится-а-а… Скажет: у нас на руках и так один кризис, Оторва, а ты осложняешь мне задачу по охране тебя, любимого…
— Это ещё не всё.
— Рад, что ты это так воспринимаешь. Ничего, Лола. Я знаю, что делаю. Э… Извини. Что ты сказала?
— Я сказала, что киллер и магический поединок — это не самая твоя большая проблема на сегодня.
Покопавшись в памяти, я вздохнул.
— Извини, Лола, не могу представить ничего более серьёзного. В Заковии правит Золтан, бабулю Шторм я благополучно сбагрил Кассандре, с Денницей, можно сказать, подружился…
— Ты забываешь о своих старых друзьях, Макс, — мягко сказала Лолита. — О королеве Альвеоле, мастере Шмуке, госпоже Люсинде… Ничего не на ум не приходит?
Я напрягся. Затем расслабился. В конечном итоге, поджал губы и покачал головой.
— Всем им ты должен денег. И кстати: все они ожидают тебя в холле.
Я пожал плечами.
— И почему они вспомнили об этом именно сейчас?
— Ну, это просто: за твою жизнь сегодня никто не даст и ломаного гроша. Люди хотят получить свои вложения ДО того, как тебя настигнет киллер. Или ты погибнешь в магическом поединке.
— Подожди, подожди… А почему я должен погибнуть в магическом поединке?
Горгонида вздохнула.
— Ты опять ввязался в то, в чём совершенно ничего не смыслишь, — сказала она. — Так что просто слушай: магический поединок — это единственный способ продвижения по карьерной лестнице в Гильдии магов. И если на другие должности соискатели просто меряются силами, то место Верховного Мага можно занять, ТОЛЬКО убив прежнего, понимаешь меня? Сейчас Верховным магом является Серпент — хотя ФОРМАЛЬНО его и отстранили… Но он тоже подал заявку и будет соревноваться наравне с остальными. И вот ещё что: он УЖЕ участвовал в семи таких поединках.
Я посидел, переваривая услышанное.
— Ты хочешь сказать, он укокошил семерых соперников? Прямо вот так, без дураков?
Лолита кивнула.
А я вздохнул.
А потом вспомнил, как помогал Кэсси оборонять башню Шторм…
— Лола… Есть какой-нибудь другой способ остаться в живых? Например, достойно проиграть в первом туре, или как-то так?..
Горгона покачала головой.
— Или ты, или тебя, Оторва. Без вариантов.
— Лола… — я облизал губы. — Я не смогу участвовать. Я не смогу никого убить.
— Я знаю.
— Знаешь?..
— Это видно таким, как я, — она аккуратно переложила нож справа налево. — Я ведь и сама когда-то училась у мастера Заточчи… А потом ушла. Забрала документы и подалась в охрану. Этим ты мне и нравишься, Оторва, — вскинув подбородок, она посмотрела мне в глаза. — Мы с тобой — два сапога пара.
Мне было приятно.
Заметив, что к нам направляется донья Карлотта, я улыбнулся.
— Спасибо, что просветила, Лола, — сказал я быстро. — Но к сожалению, это ничего не меняет.
— Ты всё равно пойдёшь туда, — кивнула Лолита. — И что? Просто дашь себя убить?
— Ни за что.
— А что тогда?
— Я изменю правила.
Глава 19
— И какие правила ты опять собрался менять?
Донья Карлотта ласково клюнула меня в щеку.
— Оторву вызвали на поединок в Гильдию магов, — наябедничала Лолита.
Дракониха подняла одну бровь.
Гермиона, соскочив с её плеча, перепорхнула ко мне, обвила хвостом шею в нежном удушающем захвате и прижалась колючей мордочкой к щеке.
— Эт-то ещё что такое? — даже если я хорошенько пороюсь в памяти, не смогу припомнить, когда я видел Лолиту такой расстроенной. Она смотрела на Герми, как на ядовитого тарантула, как на змею, как на другую горгониду, случайно прилипшую к моему плечу.
— Лола, познакомься, пожалуйста: это Гермиона. Она василиск, и…
— Я знаю, КТО она такая! Я спрашиваю, ЧТО она делает возле тебя?
Я моргнул.
Нет, не понимаю я женщин. То они, при виде домашних любимцев, начинают безудержно сюсюкать, то разражаются форменной истерикой.
— Лолита, милая, а ты УВЕРЕНА, что имеешь право говорить с боссом в таком тоне?
Вопрос задал не я. И не донья Карлотта.
Спрашивал Одиссей — он подошел следом за драконихой к нашему столику.
Что характерно: вышел он из кухни. А я вам уже говорил, насколько это святое место — да я сам там ни разу не был!..
— Э… Привет, Одиссей, — я встал. Простая вежливость, не более того. Ну, а ещё, снизу горгонид выглядел поистине устрашающе… — Рад тебя видеть. Какими судьбами?..
— Устраиваюсь на работу.
Вот так вот. Коротко и по-существу… Но НИФИГА не понятно.
— Одиссей будет для нас готовить, — похвасталась донья Карлотта. Я недоумённо вздёрнул бровь. — Горгонская кухня, — пояснила она.
— А так как я много путешествовал, что могу приготовить вообще всё, — добавил горгонид. — Юпитерианских алапайчиков, песчаных звёзд с Армагаста… Но главный мой конёк — блювабли, — И он выжидательно посмотрел на меня…
И тут я понял.
Он вовсе не злился. Одиссей был до смерти взволнован — ведь как ни крути, а хозяин «Чистилища» — это я, и стало быть, являюсь его потенциальным работодателем… и боссом.
— Счастлив, что мы будем сотрудничать, Одиссей, — я протянул ему руку.
А У МЕНЯ БЫЛ ВЫБОР?
Горгонид улыбнулся и наконец-то расслабился.
Ну что ж, Макс, можешь собой гордиться. Можешь, когда хочешь…
— Тогда не буду вам мешать, босс, — сказал мой новый повар и развернулся, чтобы уйти.
— Э… Подожди, Одиссей, — отодвинув стул, я пригласил горгонида сесть. — Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты мне помог добраться до казино. Так что вот… — я искоса взглянул на дракониху, та чуть заметно кивнула. — Романтический завтрак за мой счёт, — я подмигнул Лолите. — Оторвитесь по полной, ребята.