– Там это, к тебе, в общем.
– Кто? Где? – не понял Елисей.
– Так у комендатуры. Его превосходительство велел тебя срочно звать, – туманно пояснил вестовой.
– Иду, – так ничего и не поняв, кивнул парень. – Заканчивай тут и домой ступай, – повернулся он к Мишке.
– Добре, – нехотя вздохнул мальчишка и занялся делом.
Елисей, убедившись, что все опасное уже убрано, поправил папаху и отправился к комендатуре. Едва перейдя плац, он увидел старую телегу, запряженную соловым мерином, возле которой собралась целая делегация. Удивленно хмыкнув, парень подошел поближе и, через плечи собравшихся заглянув в кузов, задумчиво почесал в затылке. В телеге сидело трое. Двое мальчишек лет по десять-одиннадцать и девочка лет шести.
То, что это родственники, было ясно с первого взгляда. Старший из ребят, держа в руках поводья, оглядывал толпу настороженным взглядом, а его брат то и дело закрывал собой девочку, если кто-то пытался с ней заговорить. Разглядев в толпе коменданта, Елисей обошел телегу и, подойдя к нему, тихо поздоровался.
– Не сказал бы, что он добрый, – вздохнул штабс-капитан, кивая на телегу. – Видел уже?
– Трудно не заметить, – пожал Елисей плечами. – А кто это?
– Непримиримые еще один хутор разорили. Родители успели только ребят в телегу посадить и малость скарба закинуть. Сами остались набег отбивать. Боюсь, теперь это сироты, – мрачно вздохнул комендант.
– А родичи? – удивился парень.
– Старший говорит, нет больше никого.
– Странно, – задумчиво протянул Елисей, и тут толпа раздалась в стороны, пропуская к телеге пожилых казаков, среди которых парень приметил и своего учителя, деда Святослава.
Окинув ребят быстрым взглядом, казаки жестом отодвинули собравшихся подальше, после чего дед Святослав, шагнув ближе, принялся их расспрашивать. Слушая нехитрую историю, Елисей чувствовал, что начинает буквальным образом звереть. Горцы, налетев на хутор, даже не пытались захватить кого-то живьем. Они с ходу принялись убивать и жечь все подряд. Складывалось впечатление, что это был не набег, а карательная операция, целью которой было запугать, а не получить добычу. Кое-как справившись с эмоциями, парень взял себя в руки и прислушался к разговору.
– А сюда-то вы как добрались? – задумчиво спросил старик. – До города-то ближе будет.
– С грехом пополам, – явно копируя кого-то, вздохнул старший из мальчиков. – А сюда подались потому, как слух прошел, что живет тут казак, что один против двух десятков горцев выходит и победить может. Вот и решили с братом в ученики к нему проситься, – закончил он, заставив Елисея вздрогнуть и удивленно посмотреть на старика.
– Это кто ж вам рассказал такое? – чуть улыбнувшись, спросил Святослав.
– Да заезжали казаки из разъезда, вот брату старшему и поведали, а мы услышали, – смутился мальчик.
Сразу стало понятно, что пацаны старательно грели уши при чужом разговоре.
– А что, неужто лжа про то? – всполошился он.
– Правда, – вздохнул Святослав.
– Дяденька, сведите нас с тем казаком. Век за вас бога молить станем, – сиреной взвыл мальчишка.
– Так вон он, стоит. Елисеем кличут, – усмехнулся дед, переведя все стрелки на парня.
Толпа дружно развернулась в нужную сторону, и Елисею на секунду стало неуютно под взглядами собравшихся.
– Этот, что ли? – удивленно протянул мальчишка. – Да не. Шутишь, дяденька. Так должен быть казак взрослый, опытный, а тут парень какой-то, – не поверил он.
– Ага. А еще у того казака росту две сажени и плечи, как у быка, – усмехнулся Елисей, не удержавшись.
– Что, и вправду ты? – растерянно переспросил мальчишка.
– Я, – вздохнул Елисей.
– Возьми в ученики, казак, – спрыгивая с телеги и кланяясь, попросил мальчишка. – Словно отца родного слушать тебя станем. Только выучи. Нет нам теперь иной дороги, кроме как за родичей мстить. И потому наука твоя нужна. Возьми, не пожалеешь.
– Подумать надо, – взял паузу Елисей.
Толпа замерла, ожидая его решения, а парень растерянно посмотрел на стоявшего напротив старика. Святослав, заметив его взгляд, коротко кивнул, давая понять, что уже понял его решение и согласен с ним. Чуть пожав плечами, парень повернулся к коменданту и, откашлявшись, спросил:
– Ваше благородие, а дозволите мне пустой дом занять? Сами видите, растет хозяйство не по дням.
– Зайди завтра с утра, подумаем, – расправив усы, кивнул комендант.