Интерлюдия
Четыре фракции
Несмотря на солидные размеры Внешней Зоны, её население едва ли перевалило за пятьдесят тысяч, причём все они обитали в развалинах на побережье. Лишь самые сильные из практиков ходили в пустоши, чтобы собирать духовные травы и охотиться на обитающих там монстров, а горы и вовсе были запретной территорией. И редкие герои, сумевшие туда пробраться, чаще всего пожирались воронами.
После гибели генерала Аза остатки армии фениксов рассеялись среди развалин, но оказались в роли добычи, за которой охотились победители. Пойманных или осушали на месте, или приносили в жертву кровавому кокону, и, с учетом наличия среди охотников старейшин зарождающейся души, потери стремительно росли.
Впрочем, фениксы не были слабы и несколько раз сумели устроить засады и даже убили одного из демонических старейшин. Виновных, конечно, после этого поймали и показательно казнили, но случившееся заставило оставшихся стать осторожнее. В конце концов чем выше ты поднимаешься, тем больше ценишь свою жизнь. Наибольшие потери несли не демоны, а новоявленные вассалы, даже лидеры которых находились лишь на поздней стадии основания, а основная масса воинов — вовсе на стадии конденсации ци.
Но задачей слабых и не стояло убийство, они должны были просто найти очередную забившуюся в угол жертву, а затем сообщить об этом хозяевам. И те были щедры, нередко делясь с наводчиками частью добычи. В конце концов, фениксы пришли в этот малый мир сами, а значит с их трупов было чем поживиться. Ну а для местных оборванцев даже одежда являлись немалой ценностью.
В итоге фениксы ушли в пустоши, надеясь затеряться там, но демоны не отстали, послав в погоню сильные отряды. А затем к охоте присоединились и представители нейтральных фракций. Демонам было плевать, кого приносить в жертву, а голова и жетон одного из фениксов позволяла сохранить свою собственную. Слабые умирали, а сильные отступали вглубь острова, где располагались горы и укрыться от поисковых отрядов было проще.
Правда, был риск попасть под атаку обитающих тут воронов, но стаи куда-то исчезли. Оставался дьявол, но если не приближаться к центральному барьеру, то он игнорировал беглецов. Какое-то время эта тактика работала, в первую очередь демоны занялись более легкой добычей, но в конечном итоге та закончилась и поисковые отряды хлынули в горы. Началась игра в прятки, ставкой в которой была жизнь…
Краснокожий старик с кривыми рогами выглядел так, словно стоит на краю могилы, а то и вовсе недавно из неё вылез. Редкие волосы, темные пигментные пятна и глубокие морщины. Тем не менее древний демон являлся старейшиной Династии Крови и легко мог прожить ещё пару сотен лет. И, находясь на средней стадии зарождающейся души, имел шансы прорваться на позднюю, тем самым вырвав у Неба ещё тысячу лет жизни.
Ну а для того, чтобы это сделать, нужны ресурсы: высококачественные духовные камни, ядра, травы и пилюли. И, конечно, кровь, несущая в себе силу и древние родословные. Всё это он получит, когда их повелитель Фоб закончит с местным божком и подчинит себе этот малый мир. И для того, чтобы помочь ему в столь благом деле, требовались жертвы.
Небо всегда отличалось жадностью. Для того, чтобы кто-то жил тысячи лет, другие должны умереть куда раньше отмеренного срока, но идущих по демоническому пути такие мелочи никогда не смущали. И старейшина Хань тоже ничуть не беспокоился о цене, пока платить её можно жизнями врагов. Уж кого-кого, а их он умел заводить в совершенстве. Правда, жили они после этого обычно очень недолго.
Те из фениксов, кто полагался на силу, скорость или удачу, в массе своей уже погибли, а оставшиеся были поумнее и пытались прятаться по пещерам, используя техники маскировки и укрываясь за иллюзорными формациями. Но как ничтожные практики ядра, прожившие в лучшем случае несколько сотен лет, могли сравниться в этом с ним?
Демон заставил свой летающий меч замереть, чтобы рассмотреть одну из гор, показавшейся ему подозрительной. Камни одного из склонов выглядели не идеально, но при этом смотреть на них не хотелось…
— Ху-ху-ху. — тихонько засмеялся Хань. — Кажется, здесь тоже притаились крысы?
Сидящая свесив ноги на рукоятке артефакта девушка пронзила пером собственную руку, а затем, чуть высунув язык, вывела несколько слов в книге у себя на коленях. Старик не видел, что именно пишет его любимая наложница, но, по идее, что-то восхваляющее его мудрость и силу…