Скудость сведений о водолазном деле в Европе Средних Веков объясняется, в частности, тем обстоятельством, что технические изыскания в сфере подводных работ тогда не приветствовалось. Более того, занявшийся ими человек вполне мог угодить на костер по обвинению в колдовстве. Суеверный страх перед всем непонятным был настолько силен в массах, что даже в 1615 году издатель книги Франца Кесслера о "подводной броне" (разновидности водолазного колокола) был вынужден объясниться в своем предисловии. Он доказывал там, что изобретение, предлагаемое автором, основано на использовании сил природы и отнюдь не является каким-то видом колдовства либо магии.
И все же техника не стояла на месте. Определенным подтверждением этого тезиса являются записи и рисунки гениального инженера периода Возрождения, итальянца Леонардо из города Винчи (1452–1519). В его рукописи, известной под названием "Атлантический кодекс" имеется ряд конкретных инструкций для военных водолазов. Этот документ был составлен в 1502 году, когда Леонардо находился на службе у герцога Цезаря Борджиа из Павии.
Как отмечал в свое время академик Р. А. Орбели, в области водолазного дела "Леонардо да Винчи унаследовал и впитал в себя весь прошлый античный, восточный и средневековый опыт"… "засекреченные им изобретения были им проверены на личном опыте, в связи с военно-морским делом, экспериментально подтверждены и применялись на практике".
Суть документа в следующем. Леонардо объясняет, как можно взрывать корабли из-под воды пороховыми минами; как топить их сверлением дыр в днищах; как поджигать вражеские суда из специальной бомбарды, снаряженной "греческим огнем" (т. е. чем-то вроде огнемета); а также как затруднить маневрирование неприятельского флота путем закрепления якорей на грунте особыми винтами. Все действия водолазов Леонардо считал возможным осуществлять на глубинах до 40 греческих локтей (24,68 метров).
Вот некоторые выдержки из текста Леонардо: "Одеяние, которое состоит из шапки, куртки и штанов с обувью, бурдючка для мочеиспускания, панцирной куртки и козьего меха, который содержит дыхание, с железными полуобручами, которые держат его на расстоянии от груди"… "Если ты будешь иметь цельную багу с клапаном для открывания, то, когда воздух выйдет из нее, ты пойдешь на грунт, влекомый мешком с песком. Когда же ты ее надуешь, то поднимешься на поверхность воды"… "Маска с выпуклыми стеклами на "месте глаз, но ее вес должен быть таков, чтобы от твоего плавания она приподнималась"… "Носи с собой нож острый для того, чтобы тебе не запутаться в какой-нибудь сети"… "Носи с собой две маленькие баги или три, не надутые; надо их надувать, как мяч, при надобности"… "Носи 40 локтей веревки, прикрепленной к мешку с песком".
Таким образом, Леонардо описывает (и показывает на рисунках) водолазный костюм типа мягкого скафандра из кожи. Он плотно схвачен и пристегнут у щиколоток, под коленями, вокруг талии, у запястий, у шеи и заканчивается на голове целой системой узелков. Голову охватывает шлем, лицо прикрывает легкая маска с очками. Мягкий скафандр, наполненный внутри воздухом, был известен и до Леонардо, он только усовершенствовал его. В частности, дополнил медным панцирем, предохранявшим грудную клетку от сдавливания водой на глубине. В чем проявилась гениальность Леонардо, так это в создании им дыхательного аппарата. Аппарат включал в себя мешок с дыхательной смесью (тот самый, что удерживался железными полу обручами возле груди), нескольких баллонов с воздухом и каким-то газом ("алито", как называл его сам изобретатель) под давлением, загубника и бронзового зажима для носа. Даже не верится, что подобное устройство было сконструировано к началу XVI века. Но точно известно, например, что Леонардо работал со сжатым воздухом, так как среди его изобретений есть прибор для определения плотности воздуха.
Не остается никаких сомнений в чисто военном применении скафандра и дыхательного аппарата. Леонардо указывает: "Закрепи галеру хозяев и остальные потопи, а после этого дай огонь в основание бомбарды"… "После того, как разведка окончена, подложи под корму мину, которая должна быть маленькая, и дай огонь залпом"… "Надо привязывать галеру к грунту с противоположной стороны якоря"… "Все дело под водой, весь цикл"…