- Сирены откажутся, - вынужден был признать Аполлон. - С вами они точно не станут соревноваться. А вот со смертными - наверняка. К тому же... ты готова отдать свое прекрасное тело одной из сирен?
Талия побледнела и не ответила.
- То-то, - выдохнул Пол. - На жертвенность способны только люди. И сирены не упустят такой шанс.
- Благодаря Эрато сиренам известно, что у девочек есть защита от магии, - не унималась Сафо.
- Но им неизвестно о наших источниках вдохновения! - возразила Настя.
- Это о каких же? - встрепенулась Каллиопа. - Нам бы не помешало к ним приобщиться.
- Чтобы искренне любить и дорожить дружбой, вам придется сильно измениться, - усмехнулся директор. - Дерзайте, вдруг получится...
Сафо обвела настороженным взглядом своих подопечных. Губы ее предательски дрожали, но голос был твердым:
- Хорошо, если вы твердо решили соревноваться, я не могу вам запретить. И знайте, что я буду любить вас любыми. Тело - не главное. Куда важнее душа.
- Согласен, - поддакнул Пол. Посмотрел на Настю насмешливо и пообещал: - Привыкну...
- А что, из меня получится ничего так старушка-веселушка! - попыталась пошутить Габи.
Но никто не улыбнулся. Все взгляды были обращены на директора.
- Осталось решить, как проникнуть на остров сирен, - обронила Урания.
- Эрато призналась, что Энн заточена в их логове. Она все еще наша ученица, - проговорил Пол с нажимом. - Так что я и мои помощницы отправимся на остров и потребуем выдать нашу музу. Если потребуется, заручимся поддержкой Зевса.
- Пока вызволяем Энн, предложим сиренам состязание, - добавила Настя. - Попробуем сыграть на их гордости и самомнении.
- Вижу, вы уже все решили, - печально улыбнулась Сафо. - Мне остается пожелать вам удачи. Возвращайтесь поскорее - с победой или без, вы все равно наши героини.
Сборы вновь были недолгими. Директор дал девушкам лишь три часа на короткий отдых, а после собрал их на крыльце школы. И вновь они отправились на сияющей квадриге прочь от ставших родными стен школы, преподавателей и исполнения заветной мечты. Исхода путешествия не мог предугадать даже прорицатель Аполлон.
Скалистый остров сирен был отвратителен и пугал одним только видом. Утесы и обрывы усыпали многочисленные обломки кораблей, кожа и высохшие кости случайных жертв. Воды океана казались черно-зелеными от обилия водорослей. Воздух пропах тухлой рыбой и тиной.
- Не поддавайтесь унынию, - предупредил Пол своих юных спутниц. - Сирены намеренно устроили в своем жилище такой хаос.
- Хотите сказать, что все это бутафория? - зажав нос, спросила Габи. - Даже на скотобойне пахло приятнее.
Квадрига зависла в нескольких сантиметрах от земли, но пассажиры не спешили ее покидать.
- К сожалению - нет, - поморщился Пол. - Сирены все еще развлекаются тем, что заманивают мореплавателей на свои скалы, топят их корабли и иссушают тела, лишая вдохновения и самой жизни. Паника и моральное истощение - излюбленное лакомство мерзких старух.
Настя прочистила мгновенно пересохшее горло и проговорила, вкладывая в голос столько веры, сколько могла:
- Справимся.
- Должны! - как молитву, подхватили подруги.
Аполлон первым шагнул на недружелюбную землю и, прежде чем помочь девушкам, предупредил:
- Еще не поздно отказаться. Вы можете остаться на борту и дождаться, пока я вернусь вместе с Энн. Если она еще жива...
- Ну уж дудки! - бросила Габи и ловко спрыгнула с квадриги. - Музы никогда не сдаются.
На острове не было ничего, напоминавшего жилище хоть отдаленно. Девушки долго оглядывались, и Настя спросила у Пола:
- Где нам искать сирен? Как они вообще могут жить в таком месте...
- А зачем их искать, - невесело усмехнулся бог. - Вот же они.
И указал на скалу, на которой сидели три черных вороны. Крупные, точно разжиревшие на городской помойке, они раскрывали огромные клювы, оглашая окрестности противным карканьем.
- Мне не нравится, как они на меня смотрят, - пожаловалась Шел. - Того и гляди бросятся и выклюют глаза.
- Там, рядом с ними еще какая-то птица, - присмотревшись, сообщила Габи. - Я могу ошибаться, но, кажется, это...
К скале была привязана серая голубка. Изможденная, ободранная, она почти не шевелилась, сливаясь с утесом.
- Ты права, это наша Энн, - сообщил Пол.
В тот миг он выглядел таким настороженным и суровым, что, наверное, мог бы сразиться с целой толпой циклопов. А сирен - так и вовсе разорвать на клочки.
Но Зевс не давал на то позволения. Потому директору школы и сиятельному богу приходилось сдерживать гнев.