Охранники всю дорогу ехали молча, стараясь ни жестом, ни звуком не обратить на себя внимание хозяина. Ведь по старой привычке наверняка попытается на ком-либо сорвать злобу, а кто сейчас под рукой?
Медленно, шаркая ногами, император поднялся по лестнице в центральный зал. Слух о том, что миссия завершилась провалом, уже прошелестел по дворцу и вокруг все словно вымерло. Только из-за дальней портьеры осторожно выглядывал Цирик, раздумывая – может тоже потеряться? Подождать, пока чуть буря подуляжется и риск потерять голову станет ближе к приемлимым величинам?
Посмотрев на огромный трон, император вытер набежавшую слезу и медленно повалился на бок. Это молодые еще как-то могут бороться с навалившимися непреодолимыми проблемами, а старому человеку много не надо. Разок пропустить сокрушающий удар – и все, сердечко кирдык.
Когда в Сколково приволокли свежие новости, Маша посмотрела на аршинные заголовки газет и зло сплюнула:
– Ведь говорила, надо было урода здесь свежевать! Такой момент упустили. Нахер теперь кому покойник сдался? В чем удовольствие с мертвого шкуру драть?.. Эй, школота! За тобой должок будет, желание исполнишь. Зря тебя тогда ослушалась, надо было старику по всем счетам здесь расплатиться. Слишком легко он отделался.
А в столице тем временем наступила горячая пора. Потому что трон был один, а желающих его занять оказалось как-то неожиданно много. И теперь хитрый и предусмотрительный бывший личный советник императора Цирик решал сложнейшую головоломку – к кому бы прибиться, чтобы не потерять хлебное место. И похоже, что прожженый пройдоха нашел решение проблемы. Осталось лишь не продешевить в цене вопроса. Но герцог Виндзорский богат, задранный ценник вполне потянет. Тем более, что намекал и неоднократно о личных интересах. Так что – император умер, да здравствует новый?..
Глава 17
Вечером за большим столом беседовали двое. Один — герцог Виндзорский, фаворит в текущей гонке претендентов на престол. Вторым был господин Сигиус, о котором если и говорили, то шепотом и старались лишний раз фамилию всуе не упоминать. Не любил он этого. А те, кто вызывал нелюбовь господина Сигиуса, долго на этом свете не задерживался.
Двух джентльменов вполне легко можно было бы перепутать. Оба высокие, дорого одетые, холеные и привыкшие повелевать. Только герцог чуть моложе и предпочитал вечер проводить за рюмкой хорошего вина и сигарой, а его гость блистал в ярком свете газовых свечей старомодным пенсне и вечерами больше просиживал за кучей бумаг с финансовыми отчетами.
– Я не совсем понимаю, мой друг, почему вы незаметно отошли в тень? Что, первое место в империи больше не интересует?
Хозяин поместья пригубил янтарный напиток, усмехнулся и ответил:
– Почему же? Просто прямо сейчас у трона не протолкнуться. Мутной пеной вынесло таких персонажей, что диву даешься. Так что я подожду. Чуть-чуть. Тем более, что сегодня утром власть в стране взяла временно военная хунта. Пять бравых генералов и куча разнообразных детишек из богатых семейств, кому свобода ударила в голову.
– Слышал. Но ведь эти бездари даже переворот как следует устроить не смогли. Ни тебе чистки инакомыслящих, ни обещание действительно интересных проектов для серьезных людей, кто готов поддержать хунту финансами.
— А им не надо. После возвращения допросили телохранителей покойного императора и всплыло, что в Сколково осталось с десяток монстров, молодой лоботряс и пара блядей, прошу прощения за столь грубую формулировку. Поэтому перетряхнули архивы и нашли какую-то пыльную записку, в которой продолжительность жизни всей этой гномьей дряни оценивают в пятьдесят лет максимум. Пусть на хороших харчах кто-то протянул подольше, но основная масса действительно опасных гадов встречает в аду одного вздорного старика.
Господин Сигиус позволил себе удивиться:
– Кто же тогда карает любого, вздумавшего сунуться в Лес?
— Крестьяне. Там их расплодилось вполне достаточно, чтобы отлавливать редких гостей и поддерживать ужасное реноме смертоносной чащобы.
— Значит, плод созрел и его можно сорвать?
Допив вино, герцог задумчиво позволил себе порассуждать о возможном будущем:
— Скорее всего я соглашусь с генералами. Серьезной экспедиции давно не было. Монстров почти не видели. Новый хозяин заинтересован в первую очередь в торговле и найме новых людей. Уже по всем городским газетам по империи разошлись телеграммы, где любых желающих предлагают переселяться на новое место. Ищут учителей, врачевателей, магов и мастеровых. Предупреждают, что отбор будет серьезным, но плата щедрой. Вроде даже кто-то призадумался на эту тему. Получается, что барон или его наместник заинтересован в максимально быстром восстановлении городской популяции. А вместе с ней — и полиции, и армии, и людей, способных научиться использовать валяющиеся по подвалам артефакты, чтобы отбить возможное нападение.