напряженным вниманием юристы слушают доклад.
На какой-то миг Эбби вдруг почувствовала то же самое, что тогда, когда
услышала по телевизору сообщение о крушении
самолета и узнала, что погибли все. Ей был известен номер рейса, которым летели
родители, и, сидя перед телевизором,
оглохшая и онемевшая от обрушившегося горя, она вдруг поняла истинный смысл
расхожей фразы: жизнь слишком коротка.
Сейчас она тоже остро это ощущала. Глядя на свой набросок, Эбби думала о том,
что смерть подстерегает человека на
каждом углу. Вот и теперь - она тонет, а Джек бросает ей спасательный круг.
При мысли о том, чего ей действительно хочется, у Эбби быстрее забилось
сердце, она чуть не потеряла сознание.
Должно быть, доклад закончился, потому что слушатели начали вставать, аплодируя
и обмениваясь довольными улыбками.
Все это было для Эбби лишь смутным шумовым фоном. Она встала, взяла сумочку,
закрыла свой блокнот и тихо вышла
из зала.
Эбби была бы в восторге от этой лекции, думал Джек, наблюдая, как
преподавательница сооружала замысловатый
детский именинный торт. Он представлял собой небольшой пиратский корабль с
маленькими пиратскими принцем и
принцессой на борту. Фантазия у этой преподавательницы была поразительная, Эбби
оценила бы ее талант гораздо лучше,
чем он. Джек просто попросил у дамы визитку и предложил ей работать у него
кондитером. Эбби же непременно захотела бы
узнать, как той пришла в голову подобная фантазия, и постаралась бы испечь
собственный торт-корабль - с другими
цукатами и глазурью.
Преподавательница наносила последние штрихи на свое произведение, когда Джек
увидел, как открылась дверь, и даже
не сразу понял, что вошла... Эбби.
С бешено колотящимся сердцем он вскочил с места.
- Что случилось?
- Ничего, просто лекция оказалась невыносимой. Мне в жизни не было так
скучно, поэтому я решила "слинять" до
конца занятий, - ответила Эбби, доставая из сумочки буклет фестиваля. - Как тебе
нравится такое название: "Собственные
рецепты деликатесных трюфелей"?
Джек был на седьмом небе от счастья. Если она решилась прогулять юридический
симпозиум, то, быть может, есть шанс
уговорить ее в качестве следующего шага сделать южную Калифорнию постоянным
местом жительства? В данный момент
ничто не казалось нереальным - даже предложение выйти за него замуж.
- Звучит увлекательно. - Джек достал собственный буклет и, делая вид, что
изучает его, постарался придать голосу
легкомысленное звучание: - А потом, после обеда, предлагаю "Фруктовые пирожные,
претендующие на звание победителя"
и "Легкие угощения к чаю".
Эбби улыбнулась, глядя на него снизу вверх:
- Я всегда предпочту муку муке.
На юридический симпозиум она так и не вернулась.
Мисс Шеридан решила: раз уж все равно придется ехать обратно в Чикаго и
хоронить себя среди нудных юридических
фолиантов, то остаток этой недели надо провести так, как хочется той, другой
Эбби. Она уже позаботилась, чтобы записи
всех докладов, сделанных на симпозиуме, были пересланы в чикагский офис как
можно скорее. Если кому-то захочется
узнать, о чем шла речь в этих лекциях, можно будет с улыбкой вручить пленку
любому желающему. Может, она и сама
прослушает пару выступлений в рабочее время.
Но не сейчас. Не в этом волшебном доме на берегу океана, когда рядом самый
замечательный на свете мужчина. Не
вместо того, чтобы выпекать булочки по новым рецептам, дегустировать европейские
сорта шоколада или постигать тайны
ручного изготовления шоколадных конфет, которые на вид не отличить от
конвейерных.
Хотя бы на этот короткий период жизни Эбби хотела стать наконец сама собой.
Пусть всего на несколько дней, пусть
большего она себе не сможет позволить, зато навсегда останутся воспоминания,
которые будут принадлежать только ей, и
никто не сможет их у нее отнять.
Итак, они с Джеком прослушали почти все семинары. Шоколадный фестиваль не
разочаровал Эбби. В афишах было
сказано: "Праздник шоколада для шоколадоголиков со всей страны, от которого у
любого потекут слюнки", и по мере того
как Збби с восторгом растапливала, строгала и томила шоколад, на сердце у нее
становилось легко и радостно.
Эбби была счастлива.
Обнаружилось, что у нее истинный талант по части украшения тортов. После того
как они с Джеком прошли через
горнила многослойных "наполеонов", пирогов и пирожных, кремов, фруктовых начинок
и угощений, которые легко
приготовить на скорую руку, Эбби посоветовала ему не просто наблюдать и
пробовать, но попытаться принять участие и в
процессе приготовления. И к концу фестиваля оба с энтузиазмом делали шоколадные
цветы, перья, "мраморные" плитки,
дудочки, волны и корзинки.
В субботу вечером на заключительном банкете проводился конкурс на лучшее
произведение из шоколада, и Эбби
представила шкатулку, которую сделала из полусладкого и белого сортов шоколада.
Они были смешаны так, что казалось,
будто шкатулка изготовлена из мрамора, а внутри находились трюфели из белого
шоколада с лаймовым соком - ее
любимые.
Ничего не подозревая, Эбби сидела в патио рядом с Джеком, когда ее имя было
названо как имя обладательницы Гран-
при.
- Я не думала... Я и представить себе не смела... - Казалось, она никак не
могла оторваться от его руки.
Между тем взгляды всех устремились на нее, и присутствующие зааплодировали.
- Не надо ничего себе представлять. Просто встань и поклонись, - посоветовал
Джек и поцеловал ее в щеку, потом
осторожно высвободил руку и легонько подтолкнул Эбби к подмосткам, на которых
стояло несколько стульев и был
укреплен микрофон.
Эбби смутно помнила, как ей вручали награду, как произнесла несколько слов в
микрофон, отвечая на простые вопросы:
как давно вы научились готовить? откуда приехали? как узнали о фестивале и
почему решили в нем участвовать?
Но тучный пожилой человек, который руководил фестивалем, задал напоследок
вопрос, который она хорошо запомнила:
"Эбби, чем вы зарабатываете себе на жизнь?"
Без малейших колебаний она ответила: "Кулинарией".
Позднее тем же вечером был устроен приватный праздник у Джека в номере.
- Я не могу этого принять, - сказал он, когда Эбби подарила ему свою
шоколадную шкатулку. - Кроме того, это ведь
твои любимые трюфели, а не мои. Очень ловкий трюк, Эбби, я заметил и оценил.
Она рассмеялась:
- Не могу поверить, что я заняла первое место!
Не обладая по натуре азартом к соревнованию, Эбби просто посвятила несколько
часов любимому занятию и вложила в
него душу. В определенном смысле эта маленькая шоколадная шкатулка явилась
воплощением творческого духа, который
она всегда в себе отрицала. Эбби хотела подарить ее Джеку в знак благодарности
за то, что он увидел в ней не юриста, а шеф-
повара, за то, что не поленился разглядеть истинную Эбби, таившуюся под
застегнутыми на все пуговицы строгими
костюмами адвоката.
Эта, настоящая Эбби готова была стоять у плиты весь день и выходить из кухни
лишь для того, чтобы поприветствовать
постоянных посетителей и спросить, понравилась ли им ее стряпня. А в перерывах