полоскавшимися на ветру.
"Погребенное сокровище" - сообщала надпись, сделанная изящными летящими буквами
на ярко-красном полотнище. Под
ней был нарисован коричневый сундук, доверху набитый золотыми монетами, и ярко
раскрашенный попугай с
распростертыми крыльями на откинутой крышке сундука.
Этот дом на берегу был похож на обитель большой счастливой семьи. Эбби живо
представила себе детишек, сбегающих,
весело смеясь, по ступенькам крыльца прямо к океану с ведерками, совочками и
игрушечными корабликами в
сопровождении матери и отца, которые тащат тележку с пляжным зонтиком, шляпами и
корзинкой, полной всевозможной
еды для пикника. У девушки даже глаза защипало на секунду, и она, поморгав,
прогнала трогательное видение.
- Неужели это действительно здесь? - с сомнением подумала Эбби вслух и,
сообразив, что водитель ждет, когда она
выйдет из машины, добавила: - Да. Благодарю вас.
Омытые дождем сверкающие растения - желтые, нежно-розовые - и несколько
искусно расположенных папоротников
придавали художественную законченность дорожке, ведущей к дому. Подойдя поближе,
она рассмотрела внизу на
полотнище другую, сделанную более мелкими буквами надпись: "Владелица - Молли
Доусон".
Эбби полной грудью вдохнула соленый воздух океана. В ее жизни так давно не
было никаких, даже самых
незначительных приключений, так давно ничто не выходило в ней за рамки
обыденности, что теперь, поднимаясь по
ступенькам к двери этого дома, казалось, излучавшего гостеприимное тепло и свет,
мисс Шеридан решила хоть на несколько
дней изменить свою жизнь.
Эбби захотелось притвориться, будто она вовсе никакой не юрист.
Они быстро освоились в отведенной им комнате. Эбби всегда брала Йоду с собой
в деловые поездки; чихуахуа -
маленькая собачка, и ее можно провозить в салоне самолета, разумеется, в клетке.
У Йоды были свои особые повадки. Как только самолет отрывался от земли, она
начинала царапаться в дверцу, требуя,
чтобы ее выпустили и дали возможность участвовать во всем, что происходит
вокруг. А если вокруг ничего не происходило,
Йода сама становилась зачинщицей разного рода происшествий. Такой уж она была.
- Ну что, чем займемся? - спросила хозяйка, привычно обращаясь к собачке так,
словно та прекрасно ее понимала.
Эбби и в самом деле считала, что Йода понимает все. Псинка соскочила с
кровати, подбежала к мягкому креслу у окна,
запрыгнула на него и, скребя лапой по стеклу, отрывисто залаяла.
- Гулять? В такую погоду?
Йода гавкнула настойчивее.
Ну что ж, обе они со Среднего Запада и дождь им не в диковинку. А подышать
свежим морским воздухом после
кондиционированного самолета и душного такси будет очень приятно. Порывшись в
дорожной сумке, Эбби достала поводок,
и через несколько минут они уже шли по прибрежному песку вдоль кромки воды под
моросящим дождем.
- Йода, рядом!
Ну что делать с собакой, которая и шести фунтов не весит, а ведет себя как
волкодав! Несмотря на все пройденные
собачьи академии, Йода продолжала нестись вперед так, что хозяйке приходилось
бежать за ней. Эбби остановилась и в
рассеявшемся тумане увидела, как ее собачонка мчится по направлению к куче
отвратительных водорослей.
- Йода, фу! Я не... - Эбби запнулась; в водорослях что-то шевелилось, темное
и покрытое шерстью.
Эбби почувствовала внезапный страх. Меньше всего ей хотелось бы видеть, как
Йоду пожирает некое морское чудище,
выброшенное штормом на берег. Но собачонка уже на всех парах неслась к комку
мокрой спутанной шерсти и яростно лаяла;
потом она остановилась и воззрилась темными преданными глазами на хозяйку,
словно вопрошая: "Ну и что будем делать?"
Эбби опустилась на колени, полностью игнорируя тот факт, что ее серые
шерстяные брюки мгновенно намокли,
склонилась ниже, и... увиденное произвело на нее душераздирающее впечатление.
У кошки была маленькая круглая мордочка перса и изящные ушки. Длинная темная
густая шерсть промокла насквозь,
нити водорослей, зеленых, с маленькими луковками, оплели все ее тельце. Но
взгляд Эбби был прикован к... леске, туго
затянутой вокруг шеи.
О нет!..
Осторожно, очень осторожно Эбби протянула руку и коснулась спутанной шерсти
на головке между ушами. Кошечка
устало открыла глаза цвета темной меди, их взгляды встретились, и Эбби поняла,
что животное уже ни на что не надеется.
Вокруг тем временем собралась небольшая толпа: невысокий коренастый
мексиканец с тремя детишками; два юных
любителя серфинга, у одного из которых были длинные рыжие волосы и серьга в
носу; мать с дочерью, державшие в руках
по стаканчику мороженого. Увидев несчастную кошку, мать быстро отвлекла внимание
девочки, и они обе, в одинаковых
плащах, заспешили прочь.
Ну почему ножниц никогда нет под рукой, когда они нужны? Эбби оглядела
собравшихся.
- У кого-нибудь есть что-то, чем можно разрезать леску?
- У меня, - ответил внезапно появившийся откуда-то высокий мужчина.
Он опустился на колени рядом с Эбби и, похоже, моментально оценил ситуацию. У
вымокшей до нитки кошки не было
даже сил испугаться, когда человек достал довольно большие ножницы и осторожно
разрезал смертельную петлю.
- Ее нужно отвезти к ветеринару, - сказала Эбби, сняв с себя шарф и закутав в
него дрожащую кошку.
- У меня здесь машина, и я знаю хорошую лечебницу, - сказал незнакомец.
- Отлично.
Они уже довольно долго ехали в машине - кошка на руках у Эбби, Йода у ее ног,
- когда водитель, внимательно
следивший за скользкой от дождя дорогой, сказал:
- Меня зовут Джек.
- Эбби.
Джек довез их до ветлечебницы рекордно быстро; они вихрем влетели туда и были
немедленно препровождены в кабинет.
Пока высокий седовласый ветеринар - человек с удивительно ласковыми руками -
внимательно обследовал кошку, у Эбби
появилась возможность рассмотреть незнакомца: темно-каштановые волосы, живые,
орехового цвета, глаза, высокие скулы и
решительный подбородок.
Поймав ее взгляд, Джек ободряюще улыбнулся. Эбби почувствовала, как в груди
разливается приятное тепло. Девушка
все еще не могла поверить, что вот так вдруг села в машину к совершенно
незнакомому человеку, но она привыкла доверять
своим внутренним ощущениям. Интуиция же подсказывала ей, что большинство
серийных убийц не теряют времени на то,
чтобы избавлять от смерти полузадушенных кошек.
- Ей нужно ввести физраствор, - сказал ветеринар, - и хороший антибиотик. Нам
придется вымыть ее и, вероятно,
частично состричь шерсть.
- Что с ней случилось? - спросила Эбби, стараясь понять, как такое вообще
происходит.
- Вероятно, пока была котенком - жила у кого-то в семье, а потом с ней стало
слишком много хлопот и от нее
избавились. А может быть, ее украли. Не исключено, что бросили в воду, поскольку
сами кошки обычно не приближаются к
океану. Видимо, она запуталась в оторвавшейся от удочки леске, потом ее
выбросило на берег. Повезло, что вы двое ее
нашли.
- Сколько ей лет? - спросил Джек.
Эбби понравился тембр его голоса, глубокий и уверенный.