Когда ты живешь в столице Лесного королевства, достаточно сложно рассчитывать на панорамные виды. Устремленные вдаль глаза поэтов уже метров через пятьдесят неминуемо наталкиваются на елки, сосны или, в лучшем случае, дубы.
Но в центре Шолоха есть и перспектива, и размах.
Вообще, самое сердце города — это высокий остров с крутыми берегами, на котором воздвигнут королевский дворец. Его видно издалека и, кажется, это единственный приличный холм во всем Смаховом лесу. Остров этот, кстати, изначально представлял собой огромной курган — внутри его натурально похоронено куча древнего народа. Сейчас все входы вглубь кургана надежно запломбированы, чтобы, так сказать, никто никому не мешал — ни мертвые живым, ни живые мертвым. Прецедентов до сей поры не было, но береженого лес бережет.
Вокруг острова-кургана свернулся змеей оборонительный ров Рейнич, от которого по осям разбегаются в разные стороны шесть столичных рек. Из-за этого на картах центр Шолоха становится похож на какое-то диковинное шестипалое существо. Продолжая тему детства: помню, что в младшем детсадовском возрасте я ужасно пугалась, когда мама внезапно разворачивала передо мной карту столицы и кричала "Бууууу!".
Седьмая река — самая большая, самая широкая, под названием Нейрис, — пересекает Шолох с севера на юг немного левее от острова-кургана. По пути она вбирает в себя три речки — Вострую, Арген и Доро. Образовавшиеся внутри этих пересечений два соседних района — самые престижные в Шолохе, их называют Верхним и Нижним Закатными кварталами.
В Нижнем Закатном квартале располагаются семнадцать знатных поместий. Где-то там, за высоким кованым забором, прячется и дом моей семьи тоже. А Верхний Закатный квартал — это место сосредоточения большинства правительственных зданий. В том числе здесь располагается Иноземное ведомство, перед которым я и стою, рассказывая все это.
Часы на ратуше пробили полдень. Госслужащие стайками вытекали из ведомств на обеденный перерыв.
— Полынь, порадуй меня — скажи, что в Ведомстве есть премии за нерасторопность… — мрачно пробормотала я.
— Таких премий нет. Но новичкам премии в любом случае не дают, так что расслабься, — кивнул куратор.
— А что я пропустила, кстати?
— Утром другие новобранцы успели пройти вступительное тестирование и выслушать приветственную речь главы Ведомства. Потом был перерыв, а через десять минут, — Полынь сверился со своими болтавшимися на цепочке часами, — …Нет, уже через семь минут будет лекция мастера Улиуса — он возглавляет департамент Ловчих. Там ты и присоединишься к остальной группе.
— У меня будут проблемы из-за пропущенных тестов?
— Проблемы — вряд ли. Что-нибудь придумаем, — успокоил меня Ловчий.
Мы вошли в Ведомство, и я обомлела от раскинувшейся вокруг красоты. До сегодняшнего дня мне не приходилось бывать в таких огромных зданиях. Снаружи Ведомство казалось большим, даже очень большим, и все-таки вполне соразмерным с остальными шолоховскими учреждениями. Но, заходя, ты будто проваливался в иную вселенную.
Главный холл, как колодец, проходил сквозь все этажи здания. По мостикам, перекинутым через него на высоте второго, третьего и четвертого уровней, деловито сновали люди. С перил свисали тяжелые полотна с вышитыми гербами. В центре зала шумел фонтан, чья скульптурная группа символизировала семнадцать знатных Домов Шолоха (к сожалению, сходу мне не удалось найти персонажа, воплощавшего Дом Страждущих).
Почти вся дальняя стена здания представляла собой огромное витражное окно высотой метров пятнадцать. Проникающий сквозь него свет разноцветными лучами заливал помещение. Тут и там в специальных углублениях стояли величественные, в два человеческих роста, статуи знаменитых шолоховских чиновников.
Люди вокруг разговаривали тихо, зато активно шумели бумагами. Иногда по холлу разносился громкий удар гонга. Акустика — высший класс, шепоты и шорохи так и летали туда-сюда по всему зданию. Я почувствовала себя крохотной и незначительной в этом невероятном месте, но это ощущение, как ни странно, успокаивало и было очень приятным… Прах побери, если бы я знала, что внутри Иноземного Ведомства так хорошо — давно бы устроилась сюда на работу кем угодно, хоть разносчиком газет! Ну ее, карьеру!
Долгожданная после жаркого майского полудня прохлада так же была очень кстати, оживив мое напряженное сердце. Интересно, Дахху уже нашел нашего пропавшего мальчугана?
Не знаю, как вас, а меня невероятно бесит необходимость ждать, прежде чем узнать волнующие новости. Кто-нибудь, вживите мне в мозг волшебный передатчик, обновляющийся каждые пять минут! Жизнь оказалась бы глупее, но информативнее. К тому же, осведомленность заглушает экзистенциальную тревогу. Красота же.
Полынь указал мне на регистрационную стойку, чтобы я узнала, куда идти дальше, а сам скрылся в неизвестном направлении.
— Дела, — объяснил он и заскользил, дребезжа браслетами и костяшками, вдаль.
Я мысленно возмутилась, но делать было нечего — потопала в сторону высокомерной секретарши. Гордо и одиноко, шелестя слишком длинным платьем. Регистраторше, кажется, вовсе не понравилось мое появление, но она все же натянула дежурную улыбку. Вполне даже милую. Молодец! Нет, правда, люди, умеющие поставить вежливость выше личных сомнений — вы невероятно хороши. От имени всех человеческих косяков и несуразностей я говорю вам большое спасибо.
— Вам нужно подняться на второй этаж по восточной лестнице. Там спросите любого про кабинет мастера Улиуса, — сообщила дама.
Пять минут спустя, найдя нужную комнату, я выдохнула, мысленно пожелала себе удачи и постучалась.
— Войдите! — голос по ту сторону дверей был низким, раскатистым и рычащим, как у медведя. «О-оу,» — подумала я и с опаской зашла.
В центре комнаты стоял, уперев руки в бока, высокий полный человек в оранжевом облачении. Цвет его костюма по-своему гармонировал с соломенной бородой и такими же желтыми волосами. Лицо мужчины, очень морщинистое, с высоким лбом, широким носом и низко нависшими над глазами кустистыми бровями, было нахмурено, но все равно отчего-то казалось добрым.
— Здравствуйте, мастер Улиус, — храбро заблеяла я. — Меня зовут Тинави из Дома Страждущих. Простите за опоздание.
— Ах вот ты где, явилась не запылилась! — пробасил Улиус. — Ну, на мою лекцию ты вовремя, никаких претензий. Не всяк умирает, кто хворает. Присаживайся, — он приглашающим жестом указал мне на небольшой амфитеатр, занимающий половину кабинета. Там несколько человек уже сидели в глубоких кожаных креслах, заменяющих скамьи. Я также осторожно опустилась в одно из них. При желании в кресле уместилось бы еще штуки три мои несуществующие сестры-близняшки. Вот уж правду говорят: все начальники делают кабинеты под себя.
Если честно, я до последнего думала, что, увидев меня, Улиус расхохочется во все свое богатырское горло и заявит что-то типа: «Ну ты и дурочка, повелась! А ну-ка быстро в тюрьму за насилие над малолетними». Но нет.
Сидевшая в дальнем от амфитеатра углу женщина, не замеченная мной вначале, привстала из-за стола и обратилась к главе Ловчих:
— Мастер Улиус, все на месте. Можете начинать.
— Спасибо, Селия, — кивнул он. Затем мастер Улиус прочистил горло (от вибрации со стен посыпалась штукатурка), хрустнул пальцами (сидевший на карнизе открытого окна голубь в ужасе закрыл голову крыльями) и торжественно начал (речь длинная, приготовьтесь):
— Итак! Сегодня вы вступаете в ряды одного из самых уважаемых органов государственной власти в Шолохе. Иноземное ведомство выполняет ряд важнейших задач: обеспечивает Шолоху достойное место на международной арене, заботится о наших гражданах на чужбине, способствует созданию выгодных партнерских связей с другими странами. Также мы изучаем чужеземцев на нашей территории, что играет большую роль для безопасности страны.