Перемога в Херсоні, як і попередні успіхи на полі бою, змусила багатьох союзників Зеленського замислитися, чи не настав час Україні відновити мирний процес, цього разу з більш-менш сильної позиції. Росіяни, схоже, були не проти сісти за стіл переговорів. Хоча їхні військові літаки продовжували бомбардувати цілі по всій Україні та руйнувати цивільну інфраструктуру, усе ж риторика Росії змінилася. Путін перестав називати представників влади в Києві «наркоманами» і «неонацистами», натомість наприкінці жовтня згадав їх як своїх «українських партнерів»[326] — фраза, яку він не використовував навіть задовго до вторгнення. Того самого дня один із провідних путінських командирів зробив примітну заяву з компліментом на адрес українського лідера. «Зеленський, хоч і президент країни, ворожої зараз до Російської Федерації, але все ж він твердий, впевнений у собі, прагматичний, симпатичний хлопець»[327], — сказав власник приватної військової компанії «Вагнер» Євген Пригожин.
Очевидна зміна тону не пасувала до безперервних варварських дій росіян. Найманці Пригожина почали страчувати дезертирів зі своїх лав ударом кувалди по голові. На звільненій Харківщині слідчі, що розслідували воєнні злочини, виявляли докази поширених звірств росіян: масові поховання, фільтраційні табори, камери тортур. Попри твердження пропаганди на російських телеканалах, рішення залишити Херсон було не жестом доброї волі російських військ, а радше актом самозбереження. Утім, на Заході багато хто волів бачити в цьому можливість для встановлення миру. Навіть генерал Марк Міллі, один із найвпливовіших прихильників України у Вашингтоні, почав заохочувати Зеленського з командою повернутися до процесу переговорів.
— Коли виникає можливість домовлятися, коли можна досягти миру, хапайтеся за це! Ловіть момент[328], — сказав Міллі у промові в Нью-Йорку 9 листопада, у день оголошення росіянами про відступ від Херсона.
На підтримку своєї думки Міллі згадав приклад Першої світової війни, коли лінія фронту роками пересувалася назад-вперед, а в окопах Європи гинули мільйони. За оцінками Міллі кількість солдатів, убитих в Україні з лютого, уже перевищила сто тисяч із кожного боку. Європейські лідери погоджувалися із цими цифрами, хоча Україна й надалі приховувала від народу справжню кількість загиблих. Офіційні дані про загиблих озвучив у серпні генерал Залужний: заявив, що Україна втратила дев’ять тисяч бійців[329] — суттєво занижена цифра. У відповідь на зауваження Міллі про можливості миру Залужний опублікував на своїй сторінці у фейсбуці незвично різкий допис: «Наша мета — звільнити всю українську землю від російської окупації. Ми не зупинимося на цьому шляху за жодних умов. Українські військові не приймуть жодних перемовин, домовленостей чи компромісних рішень. Умова для переговорів одна — Росія має залишити всі захоплені території»[330].
Зеленський відчував те саме. Навіщо зупинятися, коли розігнався і маєш імпульс рухатися далі? Від центральної площі Херсона до Криму — близько ста кілометрів. Українські війська дійдуть туди за кілька днів — якщо Зеленський переконає захід надати достатньо зброї для прориву російської оборони.
— Чи це початок кінця війни? — звернувся президент до репортерів на площі. — Ви бачите нашу сильну армію. Ми крок за кроком ідемо до нашої країни, до всіх тимчасово окупованих територій.
Зі збудженого натовпу журналістів долинуло питання:
— Що далі?
— Не Москва, — з усмішкою відповів Зеленський. — Нас не цікавлять території іншої країни. Нас цікавить лише деокупація нашої країни, нашої території.
Крім того, сказав він, немає сенсу вести переговори з ворогом, який говорить про мир, бомбардуючи цивільних:
— Ми не віримо Росії. Вони дурять весь світ. Тому ми йдемо далі.
Ліворуч від президента хтось вигукнув:
326
Цю фразу Путін використав на брифінгу з російськими журналістами у Сочі 31 жовтня 2022 року, про що повідомляється на сайті Кремля.
327
Ці хвалебні коментарі на адресу Зеленського Євген Пригожин висловив у заяві для журналістів, розміщеній на сторінці його кейтерингової компанії «Конкорд» у соціальній мережі «Вконтакте» 31 жовтня 2022 року, про що повідомили «Московський комсомолець» та інші російські медіа.
328
Генерал Міллі закликав до переговорів під час виступу в Економічному клубі Нью-Йорка 9 листопада 2022 року, про це повідомила американська радіокомпанія NPR та опублікував сюжет на своєму ютуб-каналі Економічний клуб.
329
8 грудня 2024 року президент Зеленський повідомив офіційну цифру — з початку повномасштабного вторгнення загинули приблизно 43 тисячі українських військових.
330
Відповідь генерала Залужного на заклики до переговорів із Росією з’явилася в розшифровці його телефонної розмови з генералом Міллі, опублікованій на офіційній сторінці українського Генштабу у фейсбуці 14 листопада 2022 року.