Кандидат, якого вони висунули, Юрій Бойко, гідно виступив у перегонах проти Зеленського й посів четверте місце, набравши 12 % голосів. Кілька місяців по тому партія Медведчука досягла ще кращих результатів на парламентських виборах — посіла друге місце та отримала у Верховній Раді сорок три місця. Такий результат знов подарував російським маріонеткам надію. Минуло лише п’ять років після того, як Путін наказав анексувати Крим і розпочав війну на сході України, а його друг вже очолює опозицію в українському парламенті. Щоб прийти до влади, Медведчук мав обійти Зеленського за рейтингами. Шанс з’явився у формі, якої не очікував ніхто: нового респіраторного вірусу під назвою COVID-19.
Восени 2020 року, коли мирні переговори Зеленського з Путіним остаточно провалилися, поширення нового коронавірусу затьмарило всі інші проблемні питання. Майже весь світ опинився в карантині. В Україні, слідом за Європою, уряд наказав закрити всі ресторани та більшість крамниць, заборонив масові заходи, аби уникнути, як казали чиновники, неминучого краху системи охорони здоров’я. Навіть якби Зеленський захотів у цей час провести ще один раунд переговорів із Путіним, це навряд чи було б можливо. Російський деспот самоізолювався.
На своєму здоров’ї він був зациклений давно, але ризик зараження цією хворобою, схоже, спровокував у Путіна загострення іпохондрії. Він перебрався до свого просторого маєтку біля озера Валдай, розташованого в чотирьох годинах їзди на північний захід від Москви поблизу середньовічного монастиря[194]. Резиденція цілком пристосована до путінських оздоровчих процедур, які в другому десятилітті його правління ставали дедалі вибагливішими. Згідно з оприлюдненими планами спа-комплексу Путіна на Валдаї, там міститься приміщення для кріогенної терапії, грязьові та соляні ванни, косметологічна клініка та двадцятип’ятиметровий басейн, де Путін міг поплавати зранку[195]. Дозвіл відвідувати цей маєток мали одиниці. У минулі роки Путін регулярно проводив наради з групою радників, олігархів та інших членів свого почту. Пандемія поклала цьому край.
— Він спілкується з дуже обмеженим колом, — розповідав мені російський мільярдер, який брав участь у зустрічах. — Щоб із ним побачитися, люди по кілька тижнів чекають у карантині. Путін абсолютно відрізаний від світу.
Утім, деякі винятки з правил свого усамітнення Путін усе ж робив. У жовтні 2020 року запросив до себе Медведчука. Російське державне телебачення показало, як вони, вбрані в ділові костюми, сидять поруч у кріслах — без масок і дотримання соціальної дистанції. Головною темою зустрічі, принаймні за телевізійною версією, був коронавірус. Кілька місяців тому Росія представила нову вакцину проти цієї хвороби, і Медведчук отримав щеплення одним із перших.
— Я прищепився на другий день після схвалення вакцини, — повідомив він мені. — Дружина навіть не запитувала про побічні ефекти.
Російська вакцина під торговою маркою «Супутник V» згодом виявиться безпечною та ефективною. Однак тоді рішення вколоти її видавалося ризикованим. Вона не пройшла клінічних випробувань, а Кремль уже поспішив випустити вакцину на ринок. Всесвітня організація охорони здоров’я не схвалила використання «Супутника V», решта урядів, крім Росії, — також. Навіть Путін відмовився від щеплення. Проте Медведчук ставився до цієї вакцинації не лише як до профілактики захворювання. Він бачив інструмент завоювання виборців. На зустрічі з Путіним Медведчук домовився про те, що Росія поставить в Україну мільйони доз «Супутника V».
Вибір часу для цієї пропозиції мав забезпечити максимальний політичний ефект. Приблизно за три тижні в Україні відбудуться місцеві та муніципальні вибори. Зеленський на той час перебував на саміті в Брюсселі, намагався прискорити українське членство в Євросоюзі та домогтися поставки вакцин із Заходу.
— Європейський Союз підтвердив, що допоможе Україні отримати справжню вакцину, коли така з’явиться й не викликатиме сумнівів у науковців[196], — відповів Зеленський на пропозицію Путіна з Медведчуком. — Тож я б не рекомендував надто довіряти передвиборчим «ініціативам» окремих циніків, які вже зробили собі щеплення неперевіреним засобом.
З наближенням виборів Зеленський усвідомив, що хвиля підтримки, яка привела його до влади, спала. У загальнонаціональному опитуванні, оприлюдненому в тиждень голосування, лише 17 % респондентів планували голосувати за партію Зеленського — катастрофічне падіння для лідера[197], який торік прийшов до влади з підтримкою у понад 70 %. У день місцевих виборів, 25 жовтня 2020 року, члени виборчих комісій, надівши маски та рукавички, перш ніж впустити виборців до дільниці, перевіряли їх на гарячку. Явка була нікудишня. Мер Києва не зміг проголосувати за власне переобрання, позаяк отримав позитивний тест на коронавірус. Головним клопотом країни тепер був геть не мирний процес із Росією. За перші десять місяців пандемії вірус забрав більше українських життів, ніж війна на Донбасі за п’ять років[198][199].
194
Про ізоляцію Путіна на Валдаї розповів журналіст і письменник Михайло Зиґар у статті для New York Times, опублікованій 10 березня 2022 року під заголовком «How Vladimir Putin Lost Interest in the Present».
195
Плани будинку та інші деталі маєтку Путіна на Валдаї були опубліковані 15 квітня 2021 року Фондом боротьби з корупцією — групою активістів під керівництвом дисидента Олексія Навального.
197
В опитуванні, опублікованому 20 жовтня 2020 року, група «Рейтинг» виявила, що 16,7 % з тих, хто планує взяти участь у виборах, мають намір віддати свій голос за партію Зеленського «Слуга народу».
198
Згідно зі статистикою, опублікованою довідковим сайтом Worldometer, число смертей від COVID-19 в Україні в середині грудня 2020 року сягнуло 15 000.
199
Згідно з доповіддю, опублікованою у січні 2022 року, Управління Верховного комісара ООН з прав людини оцінило загальну кількість загиблих у війні на Донбасі з 2014 по 2021 рік у межах від 14 200 до 14 400 осіб.