Но хуже всего было то, что Атвар Ххсиал оказалась абсолютно права. "Поблажку" сконструировали для пилотирования пятируким полифемом Чизма, у которого все руки растут с одного бока. Луис Ненда нашел сиденье пилота, мягко говоря, неудобным, но по крайней мере у него, как и у полифема, были глаза. Если бы слепая Атвар Ххсиал попыталась вывести "Поблажку" из Свертки Торвила, они отправились бы на тот свет в первые же минуты полета.
Это логично, и ничего тут не поделаешь. Но Луиса логика не интересовала. Как только выпадала свободная минута, он разворачивался и свирепо буравил взглядом спящую деловую партнершу, а в голове у него зрели мысли о мщении.
Но только не о физическом. С существом, вдвое превосходящим его по габаритам и вчетверо - силой, такой номер не пройдет. Лучше всего каким-нибудь образом надуть Атвар Ххсиал. Но как это сделать, когда ни у кого из них за душой нет ни гроша? Даже рабы покинули их. А вот если ему удастся вернуться на Жемчужину и найти там любимый "Все - мое", тогда он еще посмотрит...
Месть - такое блюдо, которое следует употреблять уже остывшим. Предаваясь мрачным мыслям по поводу Атвар Ххсиал, Луис не забывал об этом. Что за нелепое она создание: видит при помощи звуков, а разговаривает при помощи запахов. И тем не менее его партнерша считала себя выше не только людей, но и любых других разумных существ во всем рукаве.
Пока он таким образом размышлял и злился, управляемая им "Поблажка" выбралась невредимой из Свертки. Раздражение его было столь велико, что, увидев перед собой вместо звезд-сосисок и вращающихся огненных шестерней микрогалактик чистое и неискаженное звездное пространство, он вместо облегчения испытал упадок сил.
Впервые за много дней он сбросил сонливое оцепенение. И только тут понял, насколько он вымотался. Глаза его неодолимо слипались, а тело совершенно не желало слушаться. Просто удивительно, что ему удавалось бодрствовать столь долго. Куда проще было забыться сном, чтобы их прихлопнуло где-нибудь посреди Свертки. Возможно, ему и следовало так поступить. То-то поплясала бы Атвар Ххсиал. Но беда в том, что она бы никогда не узнала об этом. А сам он отправился бы к праотцам с ней за компанию.
Такие вот мысли одолевали его от усталости.
Ненда пробрался к спящей Атвар Ххсиал и легонько пнул ее ботинком.
- Теперь твой черед. Я свое дело сделал.
Пробуждение кекропийки походило на распускание гигантского и отвратительного цветка. Шесть сдвоенных ножек бурно выпростались из-под темно-красного тела, одновременно раскрылись желтые рожки, а длинные антенны распушились, словно нежные листья папоротника.
- Проблем нет? - Феромоны Атвар Ххсиал несли скорее утверждение, чем вопрос. Кекропийка подняла белую слепую голову и просканировала окружающее пространство.
- Ничего из того, что ты хотела бы услышать. Мы выбрались из Свертки. - Ненда фыркнул и направился к спальным местам. Их спроектировали для существ девятифутового роста, напоминающих своим строением штопор и обладающих спиральной симметрией, но все же гораздо привлекательнее, чем кресло пилота. - И не вздумай будить меня во время Бозе-перехода, - бросил он через плечо. - Дашь знать, когда мы окажемся в системе Мэндела.
Этот путь мог занять день или месяц. Луис, засыпая на ходу, рассчитывал на нечто среднее - скажем, четыре или пять дней беспробудного сна. С большим трудом, он все же устроился на этом спиральном ложе.
Теперь все зависело от того, насколько искусно сработает Атвар Ххсиал. Свертка Торвила находилась на задворках Сообщества Зардалу в сотнях световых лет от Круга Фемуса, а солнечная система Мэндела - в этом Круге. "Все - мое" остался возле газового гиганта Гаргантюа, вращавшегося вокруг Мэндела. Но прямой путь вряд ли мог оказаться приемлемым. "Поблажке" предстояло осуществить несколько последовательных сверхсветовых переходов-прыжков между узлами Бозе-сети. Время путешествия зависело от мастерства оператора, точности вхождения в сеть и запаса энергии.
По человеческим меркам Атвар Ххсиал не видела ничего, но обладала удивительной способностью воссоздавать зрительные образы. Когда наставал момент подбора нелинейных входных параметров геометрии Бозе-пространства, Ненда знал, что здесь она даст ему сто очков вперед.
Поэтому он ощутил странную смесь удовлетворения и досады, когда двенадцатью часами позже она подошла к лежанке, где он все еще пытался, правда, безуспешно, поудобнее разместить собственное тело, и заявила:
- Луис, хочу с тобой посоветоваться.
- Что такое? - Ненда моментально проснулся и свесил ноги с койки.
- Скажи, когда ты выбирался из Свертки Торвила, не заметил ли ты чего-нибудь странного?
- Да ты смеешься! - Ненда встал и принялся растирать затекшие мышцы. - Свертка странная сама по себе. И если ты встретишь там что-либо нормальное, то это точно не имеет к ней отношения. А почему ты спрашиваешь?
- Как любой опытный пользователь Бозе-сети я знаю наизусть определенные предпочтительные входовые комбинации - выгодные одновременно энергетически и с точки зрения общего времени перехода. Эти режимы переброски, естественно, прямо зависят от структуры пространства-времени самой сети.
- Да неужели? - Феромоны Ненды выражали абсолютную незаинтересованность, каковая не могла укрыться от Атвар Ххсиал.
Слепая голова кивнула.
- Прежде чем насмехаться, Луис Ненда, сначала выслушай. Если не рассматривать большие отрезки времени - столетие и более, предпочтительные входовые комбинации должны оставаться неизменными.
- Естественно.
- Но, оказывается, это не так. Последние двенадцать часов я изучала альтернативные маршруты к Мэнделу. И ни один из самых коротких и дешевых не соответствует моим стандартным входовым комбинациям. Вместо этого я нашла неизвестную прежде последовательность, которая сокращает путь до Мэндела во множество раз.
- Значит, раньше ты просто не знала этот прекрасный вариант. Воспроизведенный им феромонный образ вряд ли мог привести кого-то в восторг. - Послушай, Ат, и на старуху бывает проруха.
- Ты хочешь сказать: "Человеку свойственно ошибаться"? Так оно и есть. Однако к кекрокопийцам это не относится. Можешь не сомневаться, Луис Ненда, я вовсе не проглядела этот выгодный маршрут. Его просто не существовало, когда мы вошли в Свертку несколько месяцев назад.