— Ты просто устал, Гораций. Мы понимаем, — оторвалась от нарезания корней мадам Стебль. — Приедут дети, отдохнешь…
— С детьми? — удивился Слизнорт.
— Будет кому бубонтюберов выжимать…
— И директор, может быть, переключится… — вынырнул Флитвик.
— Как вы можете прикрываться детьми?
— Ты дави, Минерва, дави… Не ты декан опального факультета. А то давай поменяемся?..
Полураздавленный дремоносный боб опасно свистнул возле носа Слизнорта, но он вовремя успел отбить его черенком черпака.
— Ведьма!
— Кто-то сомневался? — серо-зеленые глаза декана Гриффиндора хищно блеснули.
— А кто тебя от зелий нашего Великого Светлого в порядок приводил? — укорил ее зельевар. — Между прочим, особый состав…
— Вот поэтому я еще здесь. И ежедневно давлю эту пакость. Кстати, и не только эту. Как будто я заслужила отработку, как какие-то первокурсники!
— Так вот что тебя раздражает…
— А что, не заслужила? Ты как себя вела с детьми, которыми мы, по твоим словам, не должны прикрываться?
— Я была под зельями…
— Кто тебя заставлял их пить?!
— А ну хватит! — Помона Стебль в разгневанном виде была весьма убедительна. И дело было даже не в пятнадцатидюймовом ноже, с которого капала подозрительно красноватая жидкость…
Она тщательно протерла орудие труда, поглядывая на едва не разошедшихся коллег, и вынесла свой вердикт:
— Все к Помфри сдавать анализы. Кажется, наш Величайший модифицировал свой состав. Или что-то новенькое сделал.
— Вы думаете? — вынырнул из свитков и мешалок Флитвик.
— Посмотри! — она махнула рукой на Слизнорта и МакГонагалл. — По поведению едва тянут на первый курс, максимум второй, плюс налицо явное желание сцепиться.
— А мы?
— Мы с тобой пока в порядке, но для профилактики…
В первый день занятий все деканы после того, как закончили «воспитательную установку» в гостиных вверенных им факультетов, отправились в архив по просьбе мадам Пинс, то есть уже Принц. Она наконец отвлеклась от книг и передала им полученную еще во время каникул информацию о первой палочке Альбуса Дамблдора. Профессора прониклись и выстроились в очередь на чтение записок Олливандеров, если, конечно, милорд Певерелл будет не против. «И, Ирма… то есть леди Принц… вас уже можно поздравить или еще нельзя? Ах, можно, но, в принципе, не стоит?.. Ну да, трудно спорить. Отчаянная вы женщина. Дату свадьбы уже назначили? Как? Почему мы помолодели? Вы действительно считаете, что мы так себя ведем?»
Ирма чуть за голову не схватилась и дала себе зарок: в кабинет директора — ни ногой.
После окончания «заседания» деканы снова отправились в больничное крыло… Дедушка — белая борода оказался неистощим на выдумку и, увы, весьма талантлив. Антидот вычисляли совместно, и, кажется, не совсем получилось…
Потому что уже на следующий день Минерва, все еще сердитая на Слизнорта и потому отлично справляющаяся со своей ролью, оказалась в кабинете директора… одна! Тот после очередного «воспитательного» разговора не проследил, вышла ли она, торопясь на какой-то экстренный вызов. А в ее крови все еще курсировало что-то неучтенное, так что она вопреки себе самой решила не уходить, а оглядеться.
Результатом стала весьма занимательная беседа с портретом Армандо Диппета насчет того, где Альбус держит запасные палочки, в ходе которой Минерве удалось уточнить, на что похожа его первая палочка, и даже получить намек на то, где лежит часть интересных записей и документов, касающихся ее и ее коллег. Как бы ни была она хорошо воспитана, как бы ни старалась быть законопослушной, оставить все, как есть, не могла и изъяла из шкафа (пароль подсказал тот же Диппет) свои самые личные воспоминания. Кстати, она никак не могла вспомнить, когда вообще она могла их вот так запросто отдать!
Минерва вышла оттуда в таком негодовании, что даже не пошла к себе — обошла всех коллег и рассказала им все! Ну, кроме своего, личного, конечно. Так что теперь кабинет директора мог ждать, скажем так, экскурсантов. Весьма сердитых экскурсантов и слегка клептоманов… Кажется, Эшу сам себя перехитрил…
Из-за всех этих событий приглашение от «дружественной организации» собраться вместе ожидало картельеров только в конце недели. Им было чем заняться — возвращали на место Шляпу. Операция благодаря дружественным Северусу эльфам прошла легко и удачно. Картельеры расслабились, но уже думали, куда можно пристроить подделку. Деканы же едва дождались окончания занятий и, сгрузив дела на старост, направились в сторону запасников библиотеки, стараясь двигаться как можно спокойнее. Но они собрались первыми.
Детки недолго заставили себя ждать. Сначала явились, конечно, когтевранцы — ну, да их башня ближе всех к библиотеке. За ними прибежал Регулус Блэк, выскочил, вернулся снова и сел, едва не подпрыгивая. Кажется, Гриффиндор готовит какой-то сюрприз за авторством его старшего братца… Ну вот. Ввалилась парочка Поттер-Блэк, причем последний, увидев библиотекаря, немного спал с лица, но не прошло и десятка секунд, как улыбнулся во всю ширь и достал из кармана мантии что-то… точнее, кого-то. Эванс с Трелони дружно пискнули, зверек посмотрел на них укоризненно (те пискнули еще громче) и одним прыжком переметнулся на стол.
По древней дубовой поверхности гордо прошествовало совершенно очаровательное существо длиной в пару ладоней, с короткой, чуть заостренной мордочкой, на которой весело посверкивали большие глаза. На мягкой шелковистой серой шерсти было три темных отметины: одна шла от носа к спине и хвосту, две другие придавали особую выразительность умилительной мордочке зверька.
— Петтигрю-экспресс вызывали?
Первой отмерла мадам… леди… Ирма.
— Оно еще и говорит?!
— А разве нельзя? — озадачившись, сел на мягкую попу зверек.
Удивленный сахарный поссум — зрелище не для слабонервных, так что хохот продолжался еще… долго. Особенно потому, что для самого Питера зрелище ошарашенных профессоров тоже принесло самые душевные эмоции и он захохотал вместе со всеми…
— Питер Петтигрю… Вы — самый удивительный анимаг из всех! — торжественно провозгласила МакГонагалл. И снова фыркнула от смеха, глядя на приосанившегося поссума. — Прости, но ты такая лапочка… Ох, не могу!..
Она вытерла слезы.
— Погладить можно? — и снова засмеялась, глядя не недовольно-озадаченную мордашку.
— И вы?! — возопил поссум.
— А… простите, я не знала, что вам это неприятно.
Минерва поджала было губы, но улыбка выползала сама собой… Вот как обижаться на такого?
— Да приятно мне, приятно, — почесал задней лапой за ухом поссум. — Только ведь еще эти, — он кивнул на девочек. — А я, между прочим, мальчик… И мне скоро четырнадцать, как-то так…
Минерва МакГонагаллл открыла рот, набрала воздуха и… закрыла. Ее щеки порозовели.
Лили и Сивилла сделали большие глаза и залились краской. Северус закусил губу. Поттер что-то булькнул и сжал кулаки. Остальные надували щеки и с трудом пытались сдержать сочувственно-понимающие ухмылки. Сириус… снова расхохотался.
— Приятный пубертат…
— Тебе хорошо, ты каркнешь раз — никому и в голову не придет, что можно такого погладить! — обиженно парировал выпад Северуса поссум и, игнорируя сердитый взгляд черных глаз, почесал себе пушистое беленькое пузико.
— Так вы тут… Вы все — анимаги? — всплеснула руками МакГонагалл.
Дети пожали плечами.
— Мы же дали вам клятву, помните?
Ей нужны были подробности, нет, просто необходимы! Принц вздохнул (уж он-то знал, чего ожидать во всей этой ситуации от заместителя директора):