- Это значит, что мы больше не можем перемещаться во времени именно в эту часть континуума, - к мрачности директора добавилось раздражение. – А также я не пошлю никого раньше этого события. Слишком рискованно дожидаться его там. Когда всё заварится, вытащить мы оттуда оперативника всё равно не сможем.
- Но из-за чего это произошло?
- Мы ещё выясняем. Больше тебе ничего не удалось узнать?
- Инопланетянин, который продавал оружие, назвал мне имя поставщика – Маркус Тейн. Не уверен, что это имя настоящее, но я бы не стал упускать шанс.
- К сожалению, шанс уже упущен.
- Но почему? – Тил опешил.
- Час назад мне доложили, что Маркус Тейн был убит неизвестным в своём доме. И вернуться в прошлое, чтобы это исправить, у нас не получится. Все темпоральные линии, которые были связаны с ним, теперь разорваны и попасть в ту часть континуума не представляется возможным.
- Заметают следы, - Тарий задумчиво кивнул. - Значит, он действительно мог нам что-то рассказать.
- Он был начальником на станции №7 – одной из станций, занимавшихся разработкой передовых систем защиты и вооружения.
- Теперь понятно откуда у претонца оказалось это оружие, но неясно, что заставило Маркуса совершить государственную измену и заняться продажей секретного оружия.
- Вряд ли мы это узнаем. Ты провалил это задание и теперь это грозит нам дальнейшей эскалацией напряжённости в континууме. Твоя миссия была крайне важной для всех нас, а теперь мне долго придётся рассказывать начальству, почему до сих пор не решена проблема с незаконным перемещением оружия во времени.
- Директор, я … - Тил понял, что в беседе настала, как он называл её, «поучительная фаза», и всеми силами стремился её избежать. Но на этот раз он ошибся.
- Мы должны быть лучше наших врагов, если хотим их победить, а ты таковым так и не стал. Так что вот как мы поступим…
…
- Как всё прошло? – спросила секретарша, когда Тил покинул кабинет директора.
На дисплее её терминала появился какой-то документ. Она его открыла, быстро прошлась по тексту и взглянула на Тила с удивлением, перемешанным с сочувствием. Тот ещё секунду посмотрел на неё, после чего развернулся и, грустно улыбнувшись, молча покинул приёмную. Секретарша недоверчиво покачала головой и ещё раз взглянула на видневшийся на дисплее заголовок: «Приказ об увольнении Тила Тария».
Полгода спустя. Необитаемая планета на окраине галактики (бывшая колония Федерации).
Тил появился рядом со входом в комплекс управления полётами. Именно там он и Кнелл договорились встретиться.
После того, как планета погибла, прошло уже почти 155 лет, но большинство сооружений всё ещё прочно стояли. Здание управления полётами за полторы сотни лет изрядно износилось – кое где виднелись небольшие дыры в стенах и перекрытиях, но в целом, конструкция всё ещё была крепка.
На входе в здание он увидел обугленные останки нескольких существ. Сенсоры униформы определили, что те принадлежали к расе альтаиров – профессиональных наёмных военных, чьими услугами пользовались многие расы, когда нужно было выполнить нестандартную работу. Внутри рядом со входом лежал ещё один труп. Судя по энергетической сигнатуре, они были убиты из оружия шангрийцев всего несколько минут назад, а значит тот, кто это сделал, всё ещё мог находиться в здании. Это заставило Тила сразу же достать оружие – неизвестно кто ещё, помимо Кнелла, мог быть здесь.
Тил осторожно осматривал каждое помещение, как вдруг в паре десятков метров от него униформа зарегистрировала излучение от выстрелов и почти сразу же - мощный взрыв. Не теряя времени, Тил побежал туда и увидел тела двух шангрийских агентов у входа в одно из помещений. Рядом с ними стоял Кнелл.
Это был типичный шангриец. Как и большинство представителей этой расы, он не был высокого роста – всего 170 сантимеров. У него были длинные полуседые волосы, нос с горбинкой и тёмно-синие глаза. В его внешности не было ровным счётом ничего выдающегося. Для Тила, как и для очень многих людей, шангрийцы были на одно лицо, и отличить их на глаз было крайне сложно.
- Не стреляй. Это я, Тил, - Тарий поднял руки, чтобы показать мирные намерения.
- Я думал, что ты не придёшь, - Кнелл опустил оружие.
- Я прибыл даже раньше, чем было условлено. Как они нашли тебя?
- Зная их богатые возможности для выслеживания, это не кажется чем-то невозможным.
- Ты должен пойти со мной. Я смогу тебя защитить.
- Нет, не сможешь. У них повсюду свои агенты. Они найдут нас где бы мы не спрятались.
- Но ты не сможешь вечно бегать от них! Ты должен пойти со мной и рассказать всё, что тебе известно! Я на твоей стороне, а ты – мой единственный шанс раскрыть эту организацию и покончить с ней.
Внезапно он толкнул Кнелла в сторону, и они оба упали на пол, а стена в том месте, где они только что стояли, расплавилась и растеклась по полу, превратившись в подобие раскалённой лавы. Тил поднялся и несколько раз выстрелил в ответ. Послышался звук упавшего на пол тела.
- Так ты готов сейчас пойти со мной или предпочтёшь умереть здесь? – Тарий осмотрелся по сторонам в ожидании очередного наёмника.
- Ладно, я согласен…
Он не успел договорить, как Тил схватил его, и они оба исчезли, в то же мгновение оказавшись на борту его звездолёта, и тот моментально перешёл в надпространство без посторонней помощи.
- Куда мы летим? – Кнелл с любопытством оценил новую обстановку.
- Туда, где они тебя не достанут.
40 минут спустя. Заброшенная база Федерации в нейтральной зоне.
Тил доставил Кнелла на одну из старых баз Федерации, оставленных в результате территориальных споров с соседними расами во избежание эскалации конфликта. О существовании этого места знали лишь самые высокие чины флота, но о том, что Тил до сих пор использует её как убежище не знал никто, что делало его по-настоящему безопасным. Он направил звездолёт к скрытым в астероидном поле вратам телепортации на сверхдальние расстояния, при помощи которых он переместил звездолёт прямо в ангар базы, где были установлены такие же врата. После этого он отключил двигатели, и они покинули борт звездолёта.
База находилась внутри одного из крупных планетоидов и поддерживалась в рабочем состоянии при помощи автоматических систем и всевозможных дронов, осуществляющих ремонт при необходимости. Работа базы поддерживалась на минимальном уровне, чтобы сенсоры инопланетян поблизости не уловили её присутствия.
Тил отвёл Кнелла в главный зал, где их уже ждали.
- Кто это? – Кнелл с опаской посмотрел на незнакомца.
- Не волнуйся. Это директор ОКВ.
- Директор ОКВ? Ты в своём уме?! – Кнелл встал на месте как вкопанный. – Он же наверняка работает на них! Нужно убираться отсюда!
- Спокойно! Он свой! – Тил сделал акцент на последнем слове.
– Я работаю только на ОКВ и действую исключительно в интересах Федерации, - вставил Покровский.
- Как я могу быть в этом уверен? – Кнелл все ещё не двигался с места.
- Я рискую сейчас не меньше тебя. Если кто-нибудь узнает, что я был здесь, меня разжалуют и посадят. Это в лучшем случае. Да и подумай какой смысл мне лично прилетать сюда, если бы я хотел тебя убить? Думаю, логичнее было бы поручить это профессионалам. Не находишь?
- Кнелл, поверь, ему можно доверять, - увещевал Тарий.
- Ладно, - тот помялся, переступил с ноги на ногу, затем повторил увереннее. – Ладно! Но, если мне что-то не понравится, я сразу же покину это место, и больше вы меня не увидите!
- Договорились, - миролюбиво согласился Тил.
- Ты готов говорить? – Покровский вопросительно посмотрел на Кнелла.
- Я расскажу всё, что знаю.
- В наших общих интересах этот разговор будет записываться, - предупредил Покровский. Кнелл кивнул. – Можешь начинать.
- Всё началось, когда я обнаружил, что в определённом диапазоне темпорального пространства происходят периодические колебания, которых быть не должно, - начал рассказ Кнелл. – Когда я стал выяснять причину, то узнал, что у нашего управления темпоральными потоками есть вторая машина времени, незарегистрированная. Они запускают её параллельно с первой, таким образом её работа для остальных наблюдателей становится практически незаметной. Если не знать, что искать, то ничего не найдёшь. Возмущения от её работы выглядят как естественные колебания темпоральных потоков.