- Я лишь рассуждаю логически, основываясь на фактах. Тил, будь осторожен, - такой внезапной обеспокоенности от Априкса Тарий не ожидал. - Шангрийцы убьют любого, кто попытается им помешать, и я не хочу, чтобы очередной их жертвой стал ты. Надеюсь, ещё увидимся.
Он коротко кивнул, забрался в звездолёт и покинул причал, оставив Тила наедине со своими мыслями. Тарий ещё несколько минут простоял неподвижно, переваривая услышанное. Слова Априкса казались ему вполне логичными и правдоподобными. Шангрийцы всегда были себе на уме и часто не соглашались с позицией Федерации и её союзников. Кроме того, их принудили войти в темпоральный союз и подписать договор, сильно ограничивающий свободу их действий в темпоральном пространстве. Таким образом Федерация и её союзники заставили всех играть по своим правилам. Но теперь шангрийцы хотят красиво выйти из игры и нарушить темпоральную безопасность целого галактического кластера. Этого нельзя допустить!
Из потока мыслей его выдернул негромкий повторяющийся звук. Это был сигнал оповещения от главного компьютера ОКВ, который только что зафиксировал активность в заданном частотном диапазоне. Он вывел изображение на голографический дисплей униформы, чтобы увидеть детали. Перед ним отобразился график, где в заданном диапазоне поиска появились небольшие темпоральные всплески. Автоматический анализ не распознал в них угрозы и определил как природные, но Тил знал, что это не так. Он запустил алгоритм определения места и времени, в котором произошло данное темпоральное возмущение и быстрым шагом направился к своему звездолёту. К тому времени, когда Тил сел в кресло пилота, компьютер уже выдал ему необходимую информацию. Возмущение произошло в текущем времени, а вот его источник находился в системе на другом краю галактики Андромеда, да ещё и на планете, которая полностью непригодна для гуманоидных форм жизни – идеальное место, чтобы спрятать там незарегистрированную машину времени. Он задал курс и направился прямиком туда. Полёт занял около двух часов. Наконец, перед ним показалась огромная планета пятого класса – с огненными штормами и непрекращающимися бурями из кислот и настолько едких химикатов, что они без труда растворяют большинство металлов и сплавов. Сканер звездолёта с трудом обнаружил точное место, откуда шёл сигнал машины времени. Им оказался хорошо укреплённый подземный комплекс немалых размеров.
Тил задействовал режим невидимости своей униформы и запустил телепортацию. Через мгновение он оказался посреди одного из коридоров. Прямо перед ним через стекло была видна машина времени, возле которой копошилось множество учёных, инженеров и различных дронов. Метрах в двадцати шли двое офицеров, причём оба принадлежали к расе шангрийцев. Тил прижался к стене, чтобы они его не задели.
- Как думаешь, долго нам здесь ещё торчать? – более крупный из двух повернулся к своему напарнику.
- Слышал, что осталось всего несколько часов.
- Хорошо бы, а то находиться здесь у меня уже просто сил нет. Эта планета – настоящий ад.
Дальше Тил не слушал. Он решил поскорее найти какой-нибудь инфотерминал и узнать из него всю необходимую информацию, которую можно представить, как доказательство грязных дел шангрийцев.
Поиск не занял много времени, и уже через несколько минут он нашёл свободный терминал в одной из пустующих комнат. Тил сразу же отдал компьютеру униформы команду взломать его и тот мгновенно принялся за дело, но не прошло и десяти секунд, как за его спиной появился десяток охранников. Один из них выстрелил в Тария особым лучом, который снял маскировку с его униформы.
- Мы перекрыли все пути отхода, - проинформировал Тила тот же охранник. – Поэтому не советую даже пытаться сбежать. У нас приказ уничтожить тебя, если ты попробуешь это сделать.
- Чей приказ? – спросил Тил, не оборачиваясь.
- Скоро узнаешь. Он хочет с тобой поговорить.
Тил решил не оказывать сопротивления, и вскоре охрана привела его в просторный кабинет, где его уже ждал их босс. Половина охраны осталась за дверью, а вторая половина вошла в кабинет вместе с Тарием.
- Как хорошо, что вы согласились прийти ко мне, - ожидавший его шангриец смерил его взглядом. – Я переживал, что вы откажетесь.
- Вы так любезно попросили, что отказаться я попросту не смог, - в тон ему ответил Тарий.
- И это был правильный выбор, потому что убивать такого хорошего агента как ты мне бы очень не хотелось, - боссу надоели любезности, и он перешёл на «ты». - Мы уже некоторое время наблюдаем за тобой и, учитывая твоё упорство, было лишь вопросом времени, когда ты найдёшь это место. Скажи, ты действительно полагал, что униформа ОКВ, купленная тобой на чёрном рынке, сможет обеспечить должную маскировку?
- Была такая мысль.
- Перед тем, как начать поставки, мы изучили её вдоль и поперёк и знаем все уязвимые места. Эта униформа больше не представляет для нас опасности. Она – вчерашний день.
- А на вас, полагаю, форма завтрашнего дня? – съехидничал Тил.
- Ты прав. Это переработанный и усовершенствованный вариант униформы ОКВ, лишённый всех её недостатков.
- Я бы купил у вас такую, если она действительно так хороша, но может, вы для начала представитесь, а то мы находимся в неравных условиях. Вы меня знаете, а я вас – нет.
- Извини, но я вынужден сохранить конфиденциальность. И эта форма не продаётся, но у тебя есть шанс стать её обладателем, если примешь моё предложение.
- Я внимательно слушаю, - Тил решил подыграть.
- Нам известно, что ты сейчас без работы. После пяти лет в ОКВ тебя уволили без права на восстановление и лишили всех привилегий.
- Руководству ОКВ не нравились мои методы.
- Но ведь главное результат! Будучи на нашей стороне, ты бы имел гораздо больше привилегий.
- Например?
- Отсутствие ограничений ОКВ, внеочередное звание, неограниченные ресурсы в выполнении заданий и никаких надоедливых начальников, которые будут отчитывать за некорректные методы работы. В твоих руках будет власть, о которой ты даже не мечтал. У нас большие планы и нам нужны агенты, способные идти до конца, несмотря ни на что – сильные и целеустремлённые. Такие, как ты.
- Заманчиво, – на секунду Тарию даже польстила такая оценка его способностей. Покровский на похвальбу был скуп. - А что будет, если я откажусь?
- От такого предложения лучше не отказываться, - незнакомец покачал головой. - Подумай хорошенько. Даю тебе ваши земные сутки на раздумья. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, - он подошёл к столу и нажал какую-то кнопку. – Ты свободен. Я снял защиту с базы, и теперь ты можешь беспрепятственно её покинуть. Если решишь принять моё предложение, на что я очень рассчитываю, свяжись со мной при помощи этого устройства, - он передал ему миниатюрный передатчик круглой формы диаметром всего один сантиметр. – Даже не пытайся отследить его сигнал – не выйдет.
- Ты так просто меня отпускаешь? А что, если я свяжусь с ОКВ и расскажу, где находится ваша база?
- Это ничего не изменит. Вряд ли они возьмут тебя обратно, но если ты им об этом сообщишь, то точно потеряешь шанс стать одним из нас. Да и к тому времени, когда агенты ОКВ прибудут сюда, нас уже и след простынет. В ваших же интересах сохранить этот разговор в тайне, господин Тарий.
Тила не надо было упрашивать дважды, через мгновение он уже активировал телепортационное устройство. Он прождал на орбите, сидя в звездолёте, несколько часов, рассчитывая, что заметит что-нибудь, что поможет ему найти их в следующий раз, но за всё это время ни он, ни сенсоры звездолёта, не увидели ровным счётом ничего. Кульминацией всего этого стало исчезновение и самой базы. Сенсоры просто перестали её фиксировать. При детальном сканировании обнаружились следы имплозивной бомбы, которая уничтожила базу, оставив вместо неё лишь огромную дыру в скальной породе, где она располагалась. Тилу здесь больше делать было нечего, и он вернулся на заброшенную базу Федерации, где его ждали Кнелл и Покровский.