– Куда пойдешь? – ведунья покачала головой. – До ближней стоянки два дня пути, а в такую погоду и вовсе нет, никакая одежда не спасет. Волки сожрут, либо метель закрутит…
– Я слово дал, – твердо ответил Колька. – Если можете – помогите одеждой, лыжами там…
– А если нет у меня лишних-то – все равно пойдешь? – насмешливо спросила женщина. Колька ответил на ее взгляд своим – прямым и задиристым:
– Я слово дал, – повторил он отчетливо.
– Ишь – слово, – покачало головой Вьюга. – А что твое слово? Ты дал, ты и возьми. Все одно – к сроку нужного не сыщешь. Думаешь, не смогу тебя домой вернуть? Я Кащея не слабее в таких делах – отлежишься, да и ступай…
Колька задумался. На самом деле задумался, потому что было над чем. И ответил:
– Один день – да мой. Не могло меня далеко отрога выбросить, я по опыту знаю. Может, и успею найти…
– Не могло, – согласилась Вьюга, вставая. – И не зря по снегу ты брел да полз, замерзая, лечь себе не давал до последней возможности. Если б не упорство твое – замерз бы ты в лесу. А путь твой был верным. У меня этот рог, Коля-Николай. Я его храню. И за просто так не отдам, уж прости. Зарок на мне.
– Что нужно делать? – поинтересовался Колька.
– Три загадки отгадать, – улыбнулась Вьюга. – Отгадаешь – рог твой. А не отгадаешь… – она помедлила, И Колька спросил:
– Голова с плеч?
Вьюга улыбнулась – грустновато, странно.
– Нет, почему? – голос её был мягким. – Просто – домой.
– Домой? – Колька свёл брови. Несколько секунд думал, потом тряхнул головой: – Давайте свои загадки. Я готов.
Вообще-то ситуация была смешной. Какой-то уж очень сказочной, совсем нереальной даже на фоне всего, произошедшего раньше. Может быть, поэтому Колька не опасался, что может не отгадать…
…пока не поднял глаза и не увидел глаза Вьюги.
И тогда ему стало не по себе – такая там была мудрость, вечность и… безжалостность. Мальчишка понял – нет, не всё так просто. Если он не отгадает… да, домой. Но…
Он сам не мог толком объяснить – что тогда. И всё-таки понимал:
БУДЕТ ПОТЕРЯНО ЧТО-ТО ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ ВАЖНОЕ. НАВСЕГДА!
– Я готов, – повторил Колька.
– Ну, слушай загадку первую, – Вьюга помолчала. – Раз послушаешь – и запомнится. Раз покушаешь – снова хочется. Ну а коль её слушаешь, коль её кушаешь – сам себе ум смущаешь, сам себе могилу копаешь.
Да, это были не "два конца, два кольца…" Колька задумался – всерьёз. Ясно, что загадка была "с подковыркой"… Фигуральная, так сказать… Что же это такое? Сам себе могилу копаешь… если слушаешь – сам себя губишь, получается? Ложь? Но ложь не захочешь слушать-"кушать" второй раз, а тут сказано – "раз покушаешь – и запомнится". М-м-м… клевета? Да, клевету можно запомнить навсегда, но… но и её второй раз слушать не станешь. Так… Колька потёр лоб. Вьюга смотрела спокойно, не торопила. И мальчишка тоже успокоился… а ответ пришёл в ту же секунду, как награда за это спокойствие.
– Лесть, – сказал Колька уверенно – раньше, чем осознал сказанное. – Это лесть.
– Верно, – кивнула Вьюга раньше, чем он успел испугаться: а вдруг неправильно?! – Отгадал – так отгадку запомни… А вот и вторая загадка: кто на праздник к тебе и не придти может, а как беда – рядом всегда?
Ого! Колька вздохнул невольно. Но тут же подумал – а ведь это просто. Горе! Конечно, на празднике ему делать нечего – ну а раз беда, то… Он уже открыл рот, но засомневался. Может не придти… Не "не придёт" – а "может". Нет, не горе. Горю на празднике делать ВООБЩЕ нечего. Тогда что?
И ему вдруг вспомнилось, как два года назад заболела мама. Неопасно, но тяжело. Отец и Колька сбились с ног. И вдруг приехал отцовский армейский товарищ – Колька про него только мельком и слышал, про дядю Лёшу, не помнил, чтобы тот приезжал… А тут вдруг прибыл, как снег на голову – и сразу всё наладил. Привёз какие-то лекарства, устроил с врачами – и опять уехал. А отец потом как-то сказал: "Вот Лёшка человек! На праздник нее дозовёшься – стесняется, делами отговаривается. А тут – как из ниоткуда возник! Ну…"
– Друг, – сказал Колька. И почувствовал, как почему-то сжалось в груди. – Это друг. Друг в беде всегда рядом.
– И это верно, – кивнула Вьюга медленно. – И эту отгадку запомни. А теперь третью слушай. Без чего жить легко – умирать тяжко?
Чёрт… Колька закусил щёку. Как и было положено в сказке, каждая следующая загадка была труднее предыдущей… Насчёт этой – мыслей не было ВООБЩЕ. Без чего жить легко… Пойдём путём логики. Без беды, например. Легко. Это точно. Но дальше чушь. Умирать тяжко… Жить легко – умирать тяжко… Тут какой-то подвох. Когда легко жить? Да когда ни о чём не заботишься, ничего особо не заморачиваешься, и… а оптом спохватываешься, но уже поздно, и…
– Честь, – сказал Колька. Прокашлял почему-то вставший в горле комок и повторил твёрдо: – Это честь, тётя Вьюга.
– И эту отгадку помни крепко, не забывай, – обыденно – так обыденно, что Колька даже не понял сразу, что отгадал и таращился на женщину изумлённо. – Рог твой. Давай-ка соберу тебя в путь. А отгадки – помни крепко.
В аллее было пусто и тихо. Но со стороны замка нёсся шум разгула – похоже, свадьба начиналась.
– Успел вовремя, – сказал Колька статуям. Те промолчали. – Ну, потерпите. Я скоро, а там и вам как бы полегче станет… Э! – гаркнул он в сторону замка. – Иду! – и пристукнул кроссовками.
Он почему-то думал, что его понесёт к воротам со страшной скоростью. Но его никуда не несло – мальчишка просто ОКАЗАЛСЯ возле ворот. Хмыкнул и с плеча ухнул в них мечом.
Ворота рухнули внутрь, взвизгнув перерубленными скрепами, сорвавшись с петель, влетели прямо в замок – в облаке древесной трухи и искр, – и Колька шагнул следом, как Терминатор в кино, со словами:
– Не опоздал?
Внутри все изменилось. Огромный зал был ярко освещен и заставлен столами, за которыми ела и пила нечисть самых разных рангов и обличий. Если бы ни закалка при помощи ужастиков, человеку, взглянувшему на гостей Кащея, запросто могло бы сорвать крышу. Но Колька лишь повел взглядом – и ближние к нему столы очистились. Часть гостей скрылась под них и завесилась скатертями, кто-то быстренько перебазировался за другие, некоторые просто исчезли.
– Ко-ля-а! – услышал Колька крик и увидел, как рванулась к нему из-за столов в дальнем конце зала Зоринка в белом платье и с опухшим от слез личиком. Но Кащей, разодетый в отличную черную тройку, протянув худую руку, отбросил девчонку в украшенное черепами кресло так, что она сломала его спинку и рухнула на пол, скрежетнув:
– Сиди!
– Не тронь ее, козел! – заорал Колька и прыгнул вперед. В тот же миг в его щит ударила струя пламени, выпущенная средних размеров динозавром – наверное, Змеем Горынычем – и все кодла гостей бросилась в бой.
Правда, выяснилось, что некоторые бросились лишь за тем чтобы проскочить МИМО мальчишки в дверной проем. Но и возжелавших накостылять ему за нарушенную свадьбу оказалось немало. На свои, впрочем, головы. То ли Колька чего поднабрался в двух недельных странствиях, толи – что вернее – щит и меч работали за него, но только единому из разнообразной, вооруженной и безоружной нечисти не удалось не то что оцарапать мальчишку, но даже и просто до него дотронуться. Через не очень длительное время Колька обнаружил, что слегка запыхался, зато стоит перед самим Кащеем. тот по-прежнему сидел в своем кресле и задумчиво барабанил пальцами по подлокотникам. Зоринка лежала без сознания, но дышала и на вид даже не пострадала особо.
– Я спросил – не опоздал? – уточнил Колька, чуть поигрывая мечом. – Венчание там, запись в книге актов гражданского состояния уже были? Нет? Тогда объявляю всю процедуру незаконной. Свали с кресла.
– Лихо, – признал Кащей. И поднял руки с улыбкой, сделавшей его лицо почти симпатичным. – Не ожидал. Проиграл, признаюсь… Тебе что – она нужна? Забирай пожалуйста…
– Э, в каком смысле – забирай, ты, бритоголовый недобитый? – насторожился Колька. – А как же с тобой биться! Давай, выходи!