Была ещё одна неприятная версия: что, если намного раньше жемчужиной завладела сама Мелисса, чтобы потом разыграть комедию перед своими сообщниками, задумав ограбить их…
Размышляя обо всём этом, Аврелий прошёл в конец причала. Здесь перед лодками прогуливалась с надменным видом светловолосая девушка, держа раскрытым вышитый зонт от солнца, совершенно неуместный в этот пасмурный день. Моряки, как зачарованные, наблюдали за каждым её движением. Однако всё внимание красавицы было обращено только на одного из них — на юношу, который в этот момент отдавал швартовые и время от времени отпускал ей смелые комплименты, сопровождаемые участливыми смешками и кривыми ухмылками товарищей.
Если это Дзена, то у Мелисссы мало шансов, решил Аврелий. Молодой человек кружил возле красавицы, словно голубь вокруг голубки.
— Тебя зовут Аттилий? — спросил патриций моряка, когда девушка удалилась.
— Чем могу служить? Нужна лодка для рыбной ловли? Макарий сдаёт вместе с экипажем.
— Нет, я здесь для того, чтобы сообщить тебе плохую новость. Вчера ночью Мелисса, ныряльщица за губками, упала с утёса.
Загорелое лицо Аттилия на мгновение побледнело, потом сквозь печаль, подобающую в такой момент, засветилась невольная радость: гибель старой подруги хоть и досадна, зато исключала ещё одного человека при разделе находки…
— Говорят, она была твоей невестой, — заметил сенатор.
— Ну, невестой… только так сказать, — сразу же уточнил Аттилий. — Я знал её, не отрицаю. И мы даже немного развлекались, но чтобы жениться на ней… У меня совсем другие планы, я вскоре попрошу в жены вот эту красавицу, которую ты только что видел здесь!
— Не Дзена ли это, дочь Макария? Как может такой бедняк, как ты, рассчитывать на его согласие? Он ведь контролирует все причалы и не скрывает, что ему нужен богатый зять, — сенатор притворился, будто удивлён, надеясь, что его собеседник не знает о неудачах своего будущего свёкра.
— А ты считаешь меня нищим, да? Не ошибись! Внешность иногда обманчива. Ты, например, разве готов поклясться в невинности женщины только потому, что у неё на голове повязка весталки?
— Кстати, Мелисса умерла как раз вовремя, словно для того, чтобы ты выбрался из затруднения. Было бы неловко бросить её после того, как вы… — продолжал Аврелий, не сомневаясь, что понял всё правильно.
— Да ладно. Она же не забеременела от меня, — ответил моряк. — Но ты не совсем прав, женщины иногда приходят в отчаяние из-за пустяка. Она была девственницей до того, как пришла ко мне, и если бы захотела, могла бы доставить мне немало неприятностей, обвинив в изнасиловании. Но она была не из тех, кто решается так поступать. Однако в любом случае она сама повела меня однажды ночью туда, в скалы, чтобы заниматься любовью. Я там бывал, конечно, и не только в тот раз…
— Значит, ты должен признать, что, упав со скалы, Мелисса сделала для тебя благое дело. Думаю, Макарий вряд ли порадуется, если накануне свадьбы дочери узнает про соблазнённую и брошенную тобой девушку.
— Хочешь, можешь считать и так.
— Интересно, зачем она полезла ночью на скалу, — продолжал патриций.
— Тот тип, что живёт там, бесконечно богат, и эта дурочка, наверное, надеялась что-нибудь стащить. Должно быть, он спустил на неё собак, вот она и потеряла равновесие.
— Ну, если ты так думаешь, то, конечно, не пойдёшь на праздник к этому типу, — сказал Аврелий.
— А что за праздник? — заинтересовался Аттилий.
— Не знаешь? Сенатор Стаций устраивает званый ужин по случаю ларенталии[99]. Ночью в день зимнего солнцестояния в Риме принято отмечать погребение Акки Ларенции, кормилицы Ромула и Рима, которая умирает зимой, чтобы возродиться только следующей весной… Сенатор пригласил не только самых важных на острове людей, но и всех свободных римских граждан, независимо от их социального положения.
— Конечно, приду! Если еда там задаром. Не каждый день бывает такое! — очень обрадовался моряк. — Прямо сейчас побегу и скажу об этом Дзене и Макарию, — добавил он и поспешил по причалу.
— Вижу, твоя ступня уже совсем не болит, — заметил Аврелий.
— Почти поправилась, благодаря богам… Эй, а ты откуда знаешь это? — удивился Аттилий, но патриций уже удалился.
— Хочешь собрать на званый ужин всякий сброд, толпу нищих? — возмутился Кастор, секретарь патриция, мастер на все руки. — Ты сошёл с ума. Они же разгромят дом!
99
Ларенталии — праздник, отмечавшийся в древнем Риме 23 декабря и установленный первоначально для чествования Ларувды, сабинской богини, которую позднее отождествили с матерью ларов — домашних богов римлян.