Все же он чувствовал окружающее напряжение, и оставался совершенно бесстрастным, спешиваясь перед дверьми Великого чертога, помогая Сансе сойти с коня. Теперь он лишь телохранитель, чей долг – защищать ее. Массивные двойные двери Великого чертога растворились, и навстречу вышел огромный, косматый словно медведь, человек, одетый в броню и проваренную кожу, а его вооружение не могло не впечатлять. Он подошел к девушке и склонил голову.
- Леди Санса, мы ожидали вас. Я Джон Амбер – Большой Джон, - если угодно миледи. Я имел честь сражаться рядом с вашим отцом и вашим братом – и пусть боги даруют им вечный покой. Дом Амберов всегда был верен дому Старков – и всегда будет. Добро пожаловать домой.
- Я счастлива снова видеть вас, лорд Амбер – ласково ответила Санса на приветствие. - Я помню, как вы и ваши сыновья не раз делили с нами трапезу. Ваша преданность моему дому безупречна. Я благодарю вас за все, что вы сделали, чтобы восстановить замок.
Сделав паузу, Санса указала на своего спутника и добавила:
- Я имею представить вам моего телохранителя и защитника, Сандора Клигана. Если бы не он, я не стояла бы сейчас рядом с вами. Ему дозволено пребывать в пределах Винтерфелла и Севера везде, где он пожелает, а его приказы должны исполняться, как мои собственные.
Она замолчала и смерила ожидающим взглядом человека перед ней. Сандор сделал то же самое, но внутри себя Клиган был занят попытками найти смысл в этой цветистой речи. Амбер поиграл желваками – кажется, слова Сансы одновременно возмутили и рассмешили лорда. Во взгляде Джона чувствовалась и легкая неприязнь – и Сандор поставил бы что угодно, что эта неприязнь не имела ни малейшего отношения к девушке.
- Если это угодно миледи, - с видимым усилием проворчал Амбер.
Сандор сосредоточенно смотрел в точку где-то за его головой. Но на этот раз он пожал протянутую ладонь, стараясь не вздрогнуть, когда рука старика с чудовищной силой сжала его пальцы. Два воина взглядами оценили друг друга, и наконец, Большой Джон отпустил его и повернулся к Сансе.
- Прошу вас, пойдемте внутрь. Мальчику не терпится увидеться с сестрой.
Он пошел вперед, а Сандор наклонился к ней и прошептал:
- Ну, что собираешься делать, пташка?
Она не отвечала. Вместо этого, словно приняв осознанное решение, девушка чуть отклонилась назад и просунула свою руку ему под локоть. Мужчина едва сдержался, чтобы не рассмеяться такому возмутительному безрассудству. Столь явная демонстрация чувств была красноречивее любых слов. Изумленный шепот распространялся вокруг них, словно круги от брошенного в воду камня, но Санса как будто ничего не замечала и легко ступала рядом с ним, а шедшие позади люди начинали переговариваться уже вполголоса.
Следующие несколько часов он провел рядом с ней, и иногда ему казалось, что это не торжественный пир, а поле боя. Но Клиган еще никогда не сталкивался с подобным противником, и его сталь была здесь бесполезна. Оружием должны стать слова, - осторожные, тщательно подобранные слова, которые никого не могли бы раззадорить, разгневать или оскорбить. Последнее, чего он хотел – это скрещивать мечи в такой день. Неловкости добавляло еще и то, что, стоя рядом с Сансой, он вынужден был принимать все новые открытые знаки ее расположения, не имея права отвечать на них. Впрочем, Сандор стал замечать, что хмурые и недовольные лица вокруг них постепенно начинают смягчаться. Но он был не такой дурак, чтобы думать, будто это означает, что его признали – на такое потребуется куда больше времени и усилий – но это уже походило на начало признания. Ему было вполне очевидно, что Сансу будут любить и уважать уже за то, что она дочь Неда Старка, у него же такого преимущества не было - и не будет. Но если все эти северяне увидят, что их леди благоволит к нему, возможно, однажды и они будут относиться к нему так же.
Один за другим гости подходили к высокому месту, где стоял трон Королей Зимы, чтобы засвидетельствовать леди Сансе свое почтение и верность дому Старков, но для Сандора все они слились в нескончаемом хороводе, а из имен он запомнил разве что несколько. Там была Мейдж Мормонт, охранявшая Рикона в числе других, и Гловер, чье имя не удержалось у него в памяти; подходили Толхарты, Флинты и Лиддлы. Еще он запомнил Халлиса Моллена, капитана домашней гвардии Винтерфелла, и его людей. Эти приветствовали Сансу тепло и не так официально, как остальные, а на него бросали внимательные и оценивающие взгляды. Сандор позволял им рассматривать себя и старался не дергаться каждый раз, когда Санса сплетала свои пальцы с его или наклонялась к возлюбленному.
На столах стояли огромные блюда с жареным мясом, кувшины эля и вина, а также ковриги свежевыпеченного хлеба. Эта трапеза вовсе не походила на пышные и церемонные пиры в Королевской гавани, и Клиган наконец позволил себе немного расслабиться. Каждый сидел где хотел и сам накладывал себе еду. Музыкант устроился в углу очага и заиграл незамысловатую, но веселую мелодию. Речи – громкие и тихие, серьезные и шутливые, сплетались в многоголосый хор и наполняли зал. В этой кутерьме Сандор нашел себе тихое место недалеко от входных дверей. Санса же оставалась за высоким столом, - склонив голову, она погрузилась в беседу с леди Мормонт. На миг он подумал, что ему не следовало оставлять пташку, но потом покачал головой, смеясь над собственной глупостью. Она уже дома, и здесь ей ничто не угрожает.
Клиган опустился на скамью и оказался рядом с самым юным из Старков. Мальчик болтал ногами, которые еще не доставали до пола, и на вид был больше Талли, чем Старк. «И он больше одичалый, - подумал Сандор, – чем сын лорда». Довольно быстро мальчик заметил его, и уставился на лицо воина, пока тот ел.
- Что с тобой случилось? - спросил Рикон. Надо было отдать мальчишке должное – он смотрел мужчине прямо в глаза.
- Дракон, - ответил Сандор.
- Взаправду? - Глаза мальчика стали круглыми как монеты, а рот раскрылся от удивления.
- Угу. Я тогда был не старше тебя.
- Это был Балерион?
- Нет. Этого звали Григор.
- Григор? Дурацкое имя для дракона, – презрительно заметил ребенок.
Сандор от души расхохотался.
- Дурацкое, говоришь? Да, так и есть. Но теперь, это неважно. Он мертв, как и все они. Один Змей убил его.
- Змей не может убить дракона.
- Ну, этот смог.
Рикон задумался на минуту над его словами и продолжил расспросы:
- Ты принадлежишь моей сестре?
Сандор откинулся назад и посмотрел на мальчика долгим взглядом.
- Да, парень. Похоже на то.
- Отлично. – заявил Рикон и соскочил со скамьи. – Ты научишь меня владеть мечом? Все говорят, что я еще маленький, но я умею обращаться с кинжалом – Оша меня научила. Мне все равно, даже если вначале это будет ненастоящий меч.
Сандор поскреб бороду, пряча улыбку.
- Позже я поговорю об этом с твоей сестрой – посмотрим, что она скажет. Но ты будешь слушаться меня, и делать так, как я скажу. Оружие – это не игрушка, так что никаких жалоб и нытья. Военное искусство – это серьезная штука, парень.
- Я буду слушаться, обещаю! – Рикон почти подпрыгивал на месте от предвкушения. – Расскажу Оше! – он развернулся и умчался прочь.
Глядя ему вслед, Сандор на секунду широко ухмыльнулся, но потом снова постарался придать своему лицу выражение, более подобающее защитнику благородной женщины.
***
- Я хочу, чтобы никто в этом не сомневался! – яростно настаивала Санса.
Они стояли в ее покоях, раньше принадлежавших ее леди-матери. Санса обнимала его за пояс, голубые глаза упрямо смотрели на мужчину. Сандор держал на плече седельные сумки с ее вещами.
- По-моему, все и так охрененно ясно, уж тут ты постаралась. Если эти люди не поняли, что я больше, чем просто телохранитель, то они просто слепы, как кроты. Зачем вмешивать их еще и во все остальное?
- Ты что, не хочешь спать со мной?