Только вчера он видел, как прибыла небольшая группа черных братьев, во главе с лордом-командующим – они приехали по приглашению, посланному с вороном. Джон Сноу оказался серьезным юношей с глазами зрелого мужа, а его лицо отражало избранную им суровую жизнь. Сандор сразу и безоговорочно принял его, и как ни странно, Сноу, похоже, чувствовал по отношению к нему то же самое. Вскоре после воссоединения с уцелевшими членами семьи, Джон закрылся ото всех с Сансой, Хоулендом Ридом, Мейдж Мормонт и Большим Джоном, и спустя несколько часов Санса вышла оттуда встревоженная и мрачная. Позже она все рассказала Сандору. Бран Старк не вернется в Винтерфелл. Он останется за Стеной, и его будущее тесно связано с великой войной, которую пророчил лорд-командующий Ночного дозора. Но главной новостью было не это. Большой Джон предъявил сохраненное им завещание покойного Робба Старка, должным образом составленное и засвидетельствованное. В нем Джон объявлялся законным сыном лорда Эддарда и наследником Винтерфелла. Но Сноу отказался нарушить свою клятву черному братству, поэтому им пришлось написать еще одну кипу бумаг для передачи всех его титулов и прав ближайшей родне.
Наутро после этого разговора Сандор, отпустив мальчиков с занятий в оружейной, после некоторых усилий отцепил Рикона от своего сапога и шлепком отправил его к мейстеру учиться дальше, а сам пошел на поиски Сансы. Он обнаружил ее в богороще, как и предполагал.
- Миледи, – церемонно, но чуть насмешливо поздоровался Клиган.
С легкой улыбкой она обернулась и ответила, подхватывая игру:
- Милорд. Я надеюсь, этот день застал вас в добром здравии.
- Крепко стою на ногах. Лучше и быть не может. А ты? – Санса раскрыла рот для ответа, но потом вздохнула и резко покачала головой.
- Мне кажется, мой… мой брат, задумал нечто невероятное. Мы говорили сегодня утром, и он убежден, что мне лучше не быть регентом при Риконе.
- Разве? - Сандор был удивлен – ему казалось, что это вопрос решенный. – Но почему?
Санса вздохнула еще раз.
- Потому что Джон полагает, что это я должна сидеть на престоле Винтерфелла . – пока Сандор осмыслял это, она продолжила. – Он говорит, что власть моя по праву старшей – если я соглашусь на это. И что женское правление – не так уж необычно. Так принято в Дорне, да и здесь, на Севере – леди Мормонт правит Медвежьим островом, и после ее смерти ее дочь наследует ей.
- Санса – леди Винтерфелла и Хранительница Севера – пробормотал он.
- У меня нет ни единой мысли о том, как мне поступить. Ты ведь знаешь это, не так ли?
Она повернулась к Клигану, и ее лицо было сковано страхом и мукой. Он хорошо знал этот взгляд, но никогда не ожидал увидеть его в подобных обстоятельствах.
- У тебя есть опыт в подобных вещах.
- Ты имеешь в виду – в Гнезде, когда я была заложницей Петира? – подхватила она. – Да, но я всего лишь вела хозяйство, это нельзя сравнить с тем, что мне предстоит здесь.
Сандор пожал плечами.
- Может быть хозяйство тут и побольше, но нужды всегда одни и те же. Еда, кров, защита. И кто-то достаточно умный, чтобы принимать решения. Именно этим ты и занимаешься с тех пор, как мы здесь.
- Только потому, что у меня были мудрые советчики.
- Как и у всякого правителя. Ни один мужчина – или женщина, в данном случае – яйца выеденного не стоит без этого.
- Но я не имею ни малейшего представления о том, как защищать земли или строить укрепления, не знакома с военным искусством и не смогу вести солдат на битву.
- Для этого у тебя есть Большой Джон. Или я, если уж на то пошло. Вместе мы сможем составить одного достойного полководца.
- Что, если Рикон не согласится с этим?
Сандор только добродушно хмыкнул в ответ.
- Мальчишке только-только исполнилось восемь. Его заботят только игры с деревянным мечом. В его головенке ни одна мысль не удерживается больше, чем на минуту. В этом возрасте от детей одна головная боль – они не слушаются, получают за это по заднице и отправляются восвояси.
- Знаменосцы моего отца никогда не признают женщину на троне Винтерфелла.
- Ты что, совсем ослепла, девочка? Все эти люди – те, кто трудится здесь днем и ночью, подбираются поближе, чтобы излить в твои хорошенькие ушки заверения в своей верности, те, кто ищет твоего совета и одобрения – все они, по-твоему, не поддержат тебя?
- Случится то, о чем ты говорил мне когда-то, – предупредила Санса. – Вокруг меня скорее всего начнут увиваться ухажеры, принюхиваясь и лязгая зубами, как голодные псы вокруг кости.
Сандор не сдержался и коротко хохотнул.
- Ну и пусть их увиваются. Их носы не учуют ничего, кроме моего запаха.
Он попытался обнять девушку, но та отступила назад.
- Ты хочешь, чтобы я согласилась с братом, – с упреком сказала она.
- Санса…
Он посмотрел в ее гневные и испуганные глаза и поразился тому, какая она сильная и на что она способна на самом деле. Не только потому, что она была Старк, или знатного рода, хотя отчасти дело было и в этом. Но остальное – это было от нее, ее собственный характер, который был виден ему, но который сама Санса только начинала постигать.
- Пташка, - сказал Сандор нежно – это то, для чего ты рождена.
Ее взгляд – молящий, вопросительный – скользил по его лицу. Когда Санса наконец заговорила, ее вопрос застал его врасплох – он ожидал услышать что угодно, но не это.
- А для чего тогда рожден ты?
Когда-то, давно, он ответил бы на этот вопрос легко и бездумно. Но тот человек умер, и Клиган поймал себя на том, что ищет слова для ответа, и сбивчиво проговорил:
- Служить – если я годен. Сражаться – когда я должен. – Мужчина протянул руку и провел пальцем по холодной щеке девушки и более уверенно добавил. – Любить – так сильно, как могу.
- Если я сделаю все это – сказала Санса чуть дрожащим голосом – если я приму предложение Джона, это будет навсегда. Я не смогу просто изменить свое решение и бросить Рикона на попечение гвардии. Он – моя плоть и кровь, и заслуживает того, чтобы расти со своей семьей, как бы мало от нее ни осталось. Если я сделаю это, все это будет моя жизнь. Наша жизнь, Сандор.
- Скажи мне, пташка. Чего ты хочешь…больше всего? Если бы ты могла получить все, что угодно – что бы ты выбрала?
- Единственное, чего я хотела с тех пор, как умер мой отец - это вернуться домой, – глаза Сансы заблестели близкими слезами, но она яростно заморгала и прогнала их. – К своей семье. Быть среди людей, которые любят меня не за мое имя, а просто потому, что я стою их любви.
Сандор не сказал ни слова, а просто раскинул руки и обвел глазами все, что окружало их здесь, в сердце Винтерфелла. Посмотрев на Сансу, он увидел, что она поняла его жест – безмолвное доказательство того, что она уже получила все то, чего желала в глубине сердца. Это был уже не маленький тихий домик, прижатый к опушке леса, о котором он писал в своих письмах – его мечта, которую она примеряла на себя. Но пташка уже достаточно прожила на свете, чтобы понимать: наши мечты меняют форму под влиянием обстоятельств так же, как и желания.
Санса прижала руку к его щеке.
- Тогда скажи мне, Сандор, чего хочешь ты?
Он сжал ее запястье и повернул голову, чтобы поцеловать нежную ладонь.
- Знаешь ли ты, пташка, – мягко ответил Клиган – что только два человека за всю мою жизнь, спрашивали меня об этом – моя сестра и тот старик. А теперь и ты.
- Тогда ты трижды благословен.
- И даже больше, – тихо признался он, – каждый день, Санса. Каждый день и час.
Он раскрыл объятия и на этот раз она приблизилась к нему и позволила обнять себя.
- Я скажу тебе, чего я хочу – так же тихо продолжал он, прижимаясь щекой к ее волосам – я хочу быть лучшим человеком, чем я был раньше и чем я есть сейчас. Ради тебя, ради Рикона. Ради старых и новых богов. Ради этого места, твоего дома. Ради Винтерфелла и всего, что он защищает. Я знаю, какова цена дара, который мне вручили, и не растрачу его попусту.