«Достаточно, я понял. Но с вами должен был явиться сюда еще один агент, Атанас Златков. Где он?»
— Он ранен, — проговорил Шахов вместо замявшегося комиссара. — Мы решили его нейтрализовать. По всем данным, этот человек начал работать против нас.
«Что ж, это возможно, если его воля смогла преодолеть порог нейтрализации программы. Справитесь?»
— Справимся, — поспешил заверить инспектора Тарантино.
«Вы ничего не сказали о главном вашем противнике, комиссаре Ромашине».
— Он… погиб.
«Хорошая новость. Ваши властители будут довольны. Я здесь не в последнюю очередь из-за деятельности этого опасного человека. Кто его ликвидировал?»
— Марич, — сказал Тарантино, хотя далеко не был уверен в этом.
Реакция инспектора походила на реакцию человека, побагровевшего от ярости. На Шахова и его спутника буквально выплеснулась волна недовольства, презрения и гнева.
«Кто давал задание Маричу?»
— Я, — нехотя ответил Тарантино.
В ту же секунду к нему метнулась рука инспектора и накинула на голову тонкое красное кольцо. Кольцо упало на плечи, захватив часть воротника костюма Луиджи, и мгновенно сжалось, передавив шею комиссара так, что он не успел ничего предпринять. Схватился за горло, пытаясь разжать смертельные объятия кольца-душителя, просунуть под него пальцы и ослабить хватку, но не смог. Лицо его налилось кровью, посинело, глаза вылезли из орбит. Захрипев, Тарантино упал, дернулся несколько раз и затих.
Шахов, готовый дорого продать свою жизнь, опасливо отступил, пристально следя за руками посланца «хирургов», но тот не собирался убивать обоих резидентов.
«Такие помощники нам не нужны. Он должен был продублировать исполнение и проверить результат лично».
— Мы не знали, что Марич подозревается в измене! — хмуро бросил Шахов. — Вы что же, предполагаете, что Ромашин… жив?
«Немедленно начните его поиск! Немедленно! Всеми доступными средствами! Этот воин слишком умен и непредсказуем, он может сорвать все наши планы. Уничтожьте Златкова. Готовьте удар по зданию — с утечкой информации, пусть служба безопасности занимается противодействием с максимальным напряжением сил. Мы же нанесем удар изнутри».
— Когда?
«Я вас извещу. Очень скоро. Как только ликвидирую тех, кто может помешать, — Полуянова и Марича. Ваша задача — Белый, Ромашин, Златков, Костров. Ждите вызова».
С этими словами инспектор повернулся и бесшумно зашагал по тоннелю, имитируя походку человека. Через минуту он затерялся во мраке, пропал.
— Тьфу! — сплюнул на пол трубы Шахов. Обладая умело отрецензированным пакетом информации о «хирургах», он знал о существовании подобных тварей, но встретил одну из них впервые.
«Колония микроорганизмов, — флегматично подумал он, успокаиваясь. — Уничтожить такое существо, наверное, очень трудно, всегда останется какое-то количество уцелевших микробов-клеток, способных воссоздать весь организм. А у меня неожиданно добавилось проблем: поиски комиссара и уничтожение Златкова».
— Ну и где мне теперь прикажете его искать, господина Ромашина? — Последний вопрос Шахов задал сам себе вслух, разглядывая скрюченное тело незадачливого коллеги.
— А зачем меня искать? — раздался сзади резидента чей-то любезно-ироничный голос. — Вот он я. Привет, Орест.
Шахов стремительно обернулся, готовый открыть огонь из всех видов оружия, встроенного в костюм, но предупреждающий залп суггесторов «слон» погасил его сознание, как гасит порыв ветра слабый огонек свечи.
Глава 8
Протопав восемь часов по кишкообразным петлям тоннеля со сменой разного рода эффектов, отряд снова вышел к гигантской шаровой полости с висящим в центре плотным облаком тумана, и Полуянов дал команду отдыхать.
В общей сложности они за это время прошли километров тридцать, ни разу не встретив «нормального» коридора, принадлежащего Стволу, или хотя бы какой-нибудь знакомой детали. Через каждые полкилометра тоннель пересекался с двумя отростками, действительно напоминающими прожилки на древесном листе, но и отростки не выводили людей в «цивилизованные» уголки здания. Попав в одну из проявленных многомерных областей «перекрестка пространств», отряд так и не смог из нее выбраться. Даже повернув назад, они не вышли в исходную точку путешествия, а продолжали спускаться-подниматься-кружить по бесчисленным коленам и петлям «кишечника», стенки которого не мог пробить ни кинжал, ни разряд «универсала», ни луч аннигилятора, которым, как выяснилось, был вооружен Марич.