— Только с тобой. И не возражай! Или пробьемся вместе, или… — голос Ясены дрогнул, упал до шепота, — или вместе погибнем.
Секунду Павел выдерживал ее возмущенно-воинственный и в то же время умоляющий взгляд, потом потрепал по щеке и поднял отнятый у «дикобраза» лучемет.
— Выстрелю — беги, я за тобой.
Ясена кивнула, пригнулась — сжатая пружина, юная, сильная, грациозная представительница своего племени, и Павел поклялся во что бы то ни стало спасти ее от смерти.
Но стрелять и бежать им не пришлось.
Сквозь шипение летающего креста, треск огненных разрядов и тупое буханье при попадании разрядов в землю послышался вдруг приближающийся тяжелый топот, от которого сотрясалась земля, и тотчас же стрельба сверху прекратилась. Крест остановился, начал было косо подниматься к горизонту, и тут его настигла ярчайшая зеленая молния, мгновенно расплавившая часть центральной трубы. Второй сполох зеленого огня деформировал первую перекладину креста, летающая махина с хриплым стоном пошла вниз, обрушилась на лес всей многотонной массой. Раздался удар, хруст, визг раздираемого металла, неяркая багровая вспышка и взрыв. Ударная волна швырнула обнявшуюся пару о корни-стволы дерева, и все стихло.
— Что это было? — округлила глаза Ясена.
Павел отпустил ее, выбрался из-под массы ветвей и увидел над лесом угрюмую черную фигуру хронорыцаря. Девушка выбралась следом, ойкнула, спряталась за спину безопасника, беззвучно произнесла привычное: «Святой Род!»
Черный всадник на своем гигантском кентавре приблизился, показался между деревьями и направился прямо к стоящему в расслабленной позе Жданову. Остановил кентавра, спрыгнул на землю, увязнув в ней по щиколотку. Горизонтальный его глаз-щель налился красным светом, словно он силился получше рассмотреть человека напротив. Затем раздался гулкий грохочущий голос:
— Павел Жданов?
— Он говорит по-россински! — изумилась сзади Ясена.
— Вы не ошиблись, — поклонился Павел. — А кто вы?
— Тот, кто ждал тебя здесь.
— Эмиссар Тех, Кто Следит?
— Называй их как хочешь. Приказывай. Я, исполнитель воли моих создателей, обязан выполнить все, что ты прикажешь.
— Давно меня ждете?
— Я не понимаю, что такое «давно». Для меня такого понятия не существует.
— Хорошо, не будем выяснять смысл спорных понятий. Ответь на конкретные вопросы. Какова численность «санитаров»… э-э… тех, кто строит Контрствол?
— Живых — около трех сотен, мертвых — более тысячи.
— Мертвых?! — вздрогнула за спиной Павла Ясена.
— Он, наверное, имеет в виду киберов, механических существ, специальные такие машины. А сами «хронохирурги» здесь есть?
— Ожидается посланец того, кого ты называешь «хронохирургом». Сам он по отношению ко всему происходящему в наших Ветвях — существо-процесс, точнее, самоорганизующаяся реальная последовательность нереального процесса.
— Не понял! Поясните, что имеется в виду.
— Человек Жданов, я не обладаю достаточным словарным запасом твоего языка, поэтому на все вопросы ответить не смогу. Довольствуйся тем, что я уже сказал: «хронохирург» — разумный процесс.
— Почему ты называешь его в единственном числе?
— Потому что существует не множество «хронохирургов», а всего один — разумная диффузно-локальная система типа «грибница».
Павел недоверчиво сощурился.
— Не путаешь? Мне говорили, что «хирург» — система типа «стая».
— Терминальная разница несущественна. Человек, пора выполнять задачу. Сюда направляется эскадрилья охраны периметра. Можешь не успеть.
Павел оглянулся на Ясену.
— Что посоветуешь?
Взмах ресниц-опахал, радостно-удивленный и обрадованный — доверили совет! — взгляд, запылавшие щеки. «Ах, ребенок мой милый!..»
— Пробиваться к Горе… то есть к Стволу!
Павел думал всего несколько мгновений.
— Лучшего все равно не придумать. Эй, как там тебя… имя есть?
— Я искусственное существо, псевдо, порядковый номер…
— Буду называть тебя Рыцарем. Сажай нас на круп своего коня и — рысью к Стволу. Там высаживаешь нас и уходишь в горы. Понадобится помощь, я найду способ связи.
— Рациональна лишь первая часть задачи, отступление нерационально. Я все равно буду уничтожен. Предлагаю после вашей высадки устроить атаку на Контрствол для отвлекающего маневра.
Павел колебался недолго.
— Не одобряю, но выхода нет. Вперед, Рыцарь! Кстати, ты не в курсе, кто-нибудь из наших не прячется в Стволе? Сохранились ли работающие зоны с мембранами?
Черный всадник наклонился, посадил взвизгнувшую Ясену на спину кентавра, потом тем же манером устроил Павла, сел сам.