За него взялись всерьез, лишь когда он преодолел половину расстояния до Контрствола, призванного укротить хроноускоритель, уничтожить созданную им «струну» связи времен.
От черной горы Контрствола отделились три обезьянозмея, затеяли с хронорыцарем дуэль, пока он не схватился с ними врукопашную. Все смешалось там, у подступов к зданию, в пламени, в дыму и пыли…
Чем закончилось сражение, Павел уже не увидел. Черный всадник сделал свое дело, отвлек внимание «санитаров» на себя; и следовало уходить, прятаться в здании Ствола, пока его охранники не опомнились и не начали осматриваться. Схватив Ясену за руку, Павел повлек ее за собой в темную дыру входа…
Ясена задала какой-то вопрос. Павел очнулся.
— Что? Извини, задумался.
— Можно я лягу ближе? Тревожно… и запах мешает.
— Укладывайся, — милостиво разрешил Павел.
Девушка легкой пташкой перелетела из угла в угол, устроилась на соседних тюках, затихла. Потом неожиданно спросила:
— А ты обжен?
— Как?
— Ну, очетован?
Павел не сразу сообразил, что девушка хочет знать, женат ли он. Ответил задумчиво:
— Нет.
— Правда? — Ясена привстала на локте, сомнение в ее голосе было неподдельным. — В твои лета уже пора.
Павел невольно улыбнулся.
— Тут ты, безусловно, права. Подрастешь немного, возьму тебя в жены. Пойдешь?
— Не знаю. — Девушка отодвинулась, долго молчала, поглядывая на него, потом придвинулась снова, легла рядом. — А обижать не будешь?
Павел засмеялся, мягко привлек Ясену к себе, поцеловал в щеку, потом в податливые полные губы, пообещал серьезно:
— Не буду.
Ясена робко обняла его в ответ и вдруг заплакала. Павел растерялся, не ожидая такой реакции, не понимая, чем обидел, что сказал не так, потом его озарило: Ясена вспомнила Владея. Разжал объятия, собираясь встать, но девушка не пустила, помотав головой, вцепившись в него сильней.
Прошло много времени, пока она успокоилась и затихла. Задышала легко и бесшумно. Пару раз вздрогнула. И уснула. Боясь разбудить ее, Павел лежал не шевелясь до тех пор, пока не уснул и сам.
Спали они часов пять по внутренним часам Павла.
Позавтракали сыром и тоником из ждановской коробки НЗ, не вспоминая вечерние разговоры. Потом Ясена снова отметила чужой запах в комнате, и Павел, который тоже его чувствовал, решил найти источник запаха. Что это были не тюки пленки, он уже убедился. Пленка пахла, но иначе.
Каково же было его удивление, когда под отдельно расположенным штабелем тюков он обнаружил люк, открывающийся вручную. Люк был явно самодельным и, судя по впечатлению, старым. Никаких сюрпризов наподобие мин и других взрывных устройств он не таил.
Взявшись за ручку, Павел потянул крышку на себя, готовый в случае опасности отбить нападение или отступить, но ничего не произошло. Открылся темный колодец, пахнуло сложным букетом запахов, среди которых были незнакомые и знакомые — запахи пыли, ржавчины, пластика.
Нащупав перекладины лестницы, Павел начал спускаться, совершенно не представляя, куда может вывести колодец. По его сведениям, на этом горизонте не было официальных и секретных убежищ.
Колодец оказался наклонным, он вел не в помещение этажом ниже, а в сторону внешней стены здания, имевшей в некоторых поясах толщину в три-четыре метра. Помещение, в которое он привел беглецов, напоминало узкий и длинный карман, оклеенный со всех сторон пленкой. Судя по глухоте, навалившейся на Павла, пленка обладала экранирующими электромагнитными и пси-поля свойствами, именно поэтому он не смог почувствовать пустоту в стене здания.
Карман, в котором царила абсолютная во всех смыслах темнота, оказался чьим-то складом. Кто его сделал, догадаться было невозможно, потому что здесь были собраны вещи, созданные в разных мирах.
Первым делом Павел на ощупь отыскал фонарь и включил его. Оглядел груды и штабеля разнообразного снаряжения, присвистнул. Склад имел все, что могло понадобиться для экипировки целой команды десантников: оружие — от метательных и прочих ножей до аннигиляторов и ракетных карабинов, запасы пищи в спецупаковке, защитные комплекты, спецкомбинезоны типа «кокос» и «уник», обычная одежда, обувь, альпинистское снаряжение, рации, медицинские боксы и аптечки и многое-многое другое. О назначении некоторых предметов Павел мог только догадываться. Было видно, что готовились хозяева склада тщательно и отбирали лучшее, что им давала наука и техника разных Ветвей. Не нашел Жданов только дриммеров.
— Чье это все? — прошептала Ясена, озираясь и чувствуя себя неуютно из-за потери сенсорного ответа.