— Называй ее хроношахтой, если хочешь.
— Пусть будет шахта. Почему она соединяла Ветви времени в прошлом? То есть двигалась к началу ветвления, а не наоборот, в будущее других Ветвей?
— Этого я не знаю, — честно признался Ивашура. — Вероятно, существует некий закон корреляции выходов Ствола в другие Ветви, не позволяющий ему соединять будущие времена. У меня сложилось впечатление, что ученые из той Ветви, где был построен Ствол, сами не очень-то разобрались, что произошло. С другой стороны, могли вмешаться разумные силы, заинтересованные именно в таком направлении хроношахты.
По взглядам Гришина и Меньшова Игорь Васильевич понял, что проговорился. Правда, ни тот, ни другой не знали истинной подоплеки сказанного и под словами «разумные силы» вряд ли видели конкретных существ, то есть «хронохирургов», но у Ивашуры появилось неприятное чувство прощупывания психики чьей-то волей. Чтобы не подвергать разум слушателей давлению запретной информации, он перевел разговор на другую тему.
— Константин Семенович, мне так никто и не рассказал, чем вы тут без меня занимались.
— А ничем, — под общий смех ответил Гришин. — Любуемся издали на Башню да пишем трактаты на основе ранних исследований. Ситуацией здесь распоряжается Федеральная служба безопасности, а экспедиционный корпус мало того что сократился вдвое, так еще практически и ничего не делает. Федералы изредка милостиво разрешают какой-нибудь группе приблизиться к Башне с приборами, но чтобы как при вас, пощупать стены своими руками… — Академик нахмурился с горечью.
— Что, так плохо? — Ивашура сочувственно глянул на Меньшова.
Физик мотнул кудлатой головой.
— Исследования сокращены, допуск в зону теперь возможен только после проверки и согласования с чинами из ФСБ. Так что похвастаться открытиями не можем.
— А кто этот ваш новый начальник экспедиции? Я что-то его совсем не знаю.
— Тьмаревский? — Меньшов сплюнул. — Лев Давыдович. Вроде мы с ним из одного учреждения, а я его тоже не знаю ни как ученого, ни как человека. Одно скажу: твоей хватки и умения работать с вышестоящим начальством у него нет. Может быть, возглавишь экспедицию снова?
— Действительно, Игорь Васильевич, — подхватил Гришин, — почему бы вам не вернуться на свое место?
— Подумаю, — неопределенно пообещал Ивашура.
Гибелев, с интересом прислушивающийся к разговору, хотел было что-то вставить, но в это время в коридорчике фургона гостиницы послышался топот, потом стук в дверь.
— Входите, — откликнулся Гришин.
Дверь открылась, и в комнату вошли одетые по-походному: ветровки, джинсы, рюкзаки — Иван Костров и Тая.
— Добрый вечер, — поклонился Иван, чем-то расстроенный или озабоченный. Впрочем, его спутница тоже не выглядела веселой и довольной.
— Иван?! — обрел дар речи Ивашура. — Ты же хотел отдохнуть. Я жду тебя только через неделю.
— Погода хорошая, — хмуро ответил Костров, и все увидели на щеке у него свежие царапины. — Луна светит, мочи нет. Пошли погуляем?
Ивашура понял, встал.
— Посидите, мы сейчас.
Они вышли. Тая робко огляделась, и Вероника поспешила посадить гостью рядом.
— Что это вы такие серьезные? Случилось что?
— Так, — повела плечиком девушка, — ничего особенного.
— Давайте-ка нальем гостье винца, — преувеличенно бодро проговорил Гибелев, придвигая к Тае пластмассовый стаканчик. — Что будете пить? «Хапуриви», шампанское, водку?
— Спасибо, немного шампанского.
Гибелев налил полстаканчика шампанского, Тая пригубила, с благодарностью кивнула Веронике, подвинувшей ближе блюдо с бутербродами. Меньшов, разглядывающий гостью своими цыганскими глазами, опрокинул в рот полстакана водки, закусил.
— А знаете, други, кого мы видели недавно, аккурат месяц назад? Это уже после того, как Башня треснула. Гигантского черного человека на огромном кентавре! Выполз из стены Башни, рысью объехал ее кругом и скрылся. Все прямо обалдели. Урод, я вам скажу, первостатейный.
Вероника заметила, как вздрогнула Тая, придвинулась ближе.
— Вы там с такими не встречались?
— Встречались, — тихо ответила Тая. — Они людей не обижают.
— А кого еще вы встречали в Башне?
Отвечать девушке не пришлось, вернулись Ивашура и Костров.
— Вечер закончен, — лаконично известил собравшихся Игорь Васильевич. — Константин Семенович, встретимся завтра. Извините, у нас возникли кое-какие проблемы.
— Может, я чем помогу? — прогудел Меньшов.
— Или я? — отозвался Гибелев с готовностью.