Однако Иван был слишком опытен, чтобы удивляться впустую и анализировать свое состояние во время боя. Он тут же упал вперед, перекатился через голову и вскочил, оборачиваясь, уже понимая, что врагов двое. Этот второй, одетый по-другому — в серые брюки и рубашку, изумленно смотрел на Кострова, еще не веря, что бросок кольца не удался, сунул было руку в карман, однако из двери магазина за его спиной вывалилась целая компания, и стрелять он не стал. Отступил, потом, когда Иван сделал к нему движение, бросился прочь. За ним рысью помчался напарник.
Подбежала Тая, не заметившая падения друга, но оглянувшаяся в тот момент, когда «игрок в кольца» брался за рукоять пистолета.
— Что с тобой?!
Тут только Иван вспомнил о кольце, почувствовал боль в руке, уже порядком онемевшей, и озадаченно глянул на странное кольцо, ставшее кроваво-красным и более толстым, чем было раньше.
— Что это? — округлила глаза Тая.
Иван попытался ослабить хватку кольца, с трудом сдвинул его с места и покатил по руке вниз, к запястью. Снял, с облегчением вздохнул. Затем глянул на передавленное предплечье, начавшее синеть, и похолодел. Он понял, что это такое. Кольцо предназначалось для его шеи и служило автоматической удавкой! Будучи наброшенным на шею, оно сжималось и душило жертву за несколько секунд, а снять его обратно через голову вряд ли было возможно.
Наверное, он побледнел, потому что Тая испуганно уцепилась за его плечо и оглянулась. Глаза ее снова стали огромными. Она тоже поняла.
— Петля?
Иван кивнул, все еще рассматривая холодное и упругое, как тело змеи, кольцо. Сунул в карман.
— Пошли домой.
— Он пытался тебя… задушить?
— Нас выследили, надо уходить отсюда. И хорошо бы повидаться с Игорем, посоветоваться.
Тая, бежавшая за Костровым чуть ли не вприпрыжку, отстала и замолчала, и он был вынужден идти медленнее.
— Не обижайся, Тайна. Но все это серьезнее, чем мы думали. Кто-то спокойно кладет на весы чужие жизни, лишь бы устранить нас с дороги. Тебе надо уехать. Немедленно!
— Нет, — отрезала девушка.
Он остановился, повернул ее к себе, проговорил как можно более убедительно:
— Я очень не хочу тебя потерять, Тайна. Понимаешь?
— Я тебя тоже, — ответила она шепотом. — Но одна не уеду.
До девяти вечера они пробыли у тетки Ксении, не подавая вида, что напряженно ждут нежелательных гостей. Однако гость вскоре прибыл, и оказалась им Вероника Ткаченко, посланная Ивашурой.
— Вас ждут в условленном месте в десять часов, — сказала она, оглядев притихшую пару. — Что это с вами?
— Расскажи. — Иван накинул куртку, сунул под ремень «бизон». — Сидите здесь, пока не приду.
Тая хотела остановить его, но он уже исчез в саду за верандой теткиного дома.
В десять Костров встретил Ивашуру у поворота дороги на Скрабовку, возле трех мощных дубов, за которыми начинался сосновый лес. Башня отсюда была не видна за деревьями, но присутствие ее черной громады ощущалось во всем: в молчании леса, в отсутствии лесных птиц и насекомых, в застывших деревьях, в самом воздухе и в противоестественной тишине. Лишь изредка где-то взревывали моторы машин, тут же замолкая в испуге, да издалека прилетал перестук колес электрички, разносившийся на многие километры окрест. Луна еще только показалась из-за горизонта, огромная, распухшая, медно-красная, с синими тенями морей, и казалась лицом сторожа, охранявшего мрачный покой Башни.
— Как вы там? — осведомился Ивашура, пожав все еще побаливавшую руку Ивана.
Тот протянул ему тяжелое кольцо-удавку.
— Что это? Кистевой эспандер?
— Душитель. — Иван изложил историю с нападением. — Наверное, новое оружие из арсенала «санитаров».
— Или нашей ФСБ. Их спецы тоже не стоят на месте в творческом поиске методов умерщвления человеков. — Ивашура не остался в долгу и передал разговор с лейтенантом Кущей. — Так что у нас здесь есть не только враги, но и союзники. А сейчас мы с тобой должны взять Гибелева и вытрясти из него все, что знает.
— Зачем?
— Он один из «санитаров».
Иван хотел сказать: не может быть! — но лишь звучно сплюнул.
— Этого следовало ожидать. Я еще в первую встречу обратил внимание на его свитер. Свитер летом!