Размышляя над двумя событиями, происшедшими одно за другим, Златков опустился в бункер и был встречен мрачным начальником Центра, занятым созданием комиссии по выяснению причин гибели комиссара Ромашина.
— Вы мне нужны, — бросил он на ходу, окруженный толпой помощников, секретарей и сотрудников безопасности, обескураженных случившимся. Златков вынужден был повернуть и проследовать за Косулиным в его рабочий кабинет.
Видеопласт кабинета был настроен на морской пейзаж, однако начальник Центра выключил его, движением руки отослал помощников, подождал, пока в кабинете останутся трое — Златков, начальник группы безопасности Центра Базарян и он сам, — повернулся к стоящему Базаряну и сказал дрожащим от ярости голосом:
— Как это могло произойти?!
— Не знаю, — ответил перепуганный Базарян, терзая черные усики. — Он вел куттер сам, никого не взял… все было как обычно… никаких тревожных сигналов… кто же знал, что он врежется в этот чертов «чертополох»?
— Вы! Вы должны были знать! Представляете, что будет?! Самое малое — отстранение от работы! И мне придется подавать в отставку! Понимаете, что произошло?!
Базарян дернул себя за ус, скривился, хотел что-то сказать в свое оправдание, но посмотрел на молчавшего Златкова и проглотил возражения. Промямлил:
— Комиссия разберется… разрешите идти?
— Идите, — выдохнул Косулин, достал из стола белый тюбик адаптогена, чмокнул присоской в шею, бросил тюбик в ящик. — Извините, Атанас, не сдержался. Такая беда!
— Не торопитесь с отставкой, — тусклым голосом произнес ученый. — Надо спокойно разобраться, может быть, служба безопасности и не виновата ни в чем. А что там с выходцами из Ствола?
Косулин несколько оживился, сел за стол, кинул взгляд на плывущие строки бланк-сообщений, вырастил усик микрофона и бутон эмкана, одним движением нацепил дугу с наушником на голову. Теперь он мог общаться мысленно и в звуковом диапазоне с десятком абонентов сразу.
— Сейчас их отмывают, кормят и лечат. Через час приведут сюда. Сначала с ними поговорим мы, потом устроим пресс-конференцию для представителей средств массовой информации. Все-таки после возвращения Марича это лишь второй выход из Ствола живых людей, явление, можно сказать, уникальное.
Златков промолчал, с иронией подумав: «Знал бы ты, что за Марич вернулся из вылазки в лабораторию…»
Лишь самому Атанасу было известно, что под личиной Марича действовал агент «хронохирургов», да, возможно, об этом догадывался Ромашин.
— Так вот, уважаемый коллега, — продолжал Косулин. — Вчера вы изволили заявить, что Ствол перестал быть опасным для природы планеты и человека. Хотелось бы знать, на чем основано ваше заявление. Ведь не далее чем два дня назад, вы во всеуслышание дали добро на уничтожение остатков хроноускорителя.
— Я ошибался, — равнодушно ответил Златков, принимая свой обычный сонный вид.
— Когда? Два дня назад или вчера?
— Хроноквантовый ускоритель вовсе не является таковым, это название не соответствует его назначению.
— Да Бог с ним, как бы он ни назывался, он до сих пор работает и преподносит сюрпризы. — Косулин вдруг задумался, озадаченно глянул на собеседника. — То есть как это ускоритель не является таковым? Это же ваша идея, вы его рассчитывали, конструировали, строили…
— Я ошибался, хронокванты ускорить нельзя, их можно только задержать, выбрать один из вариантов ветвления… — Златков пожевал губами. — Простите, Лев, я вряд ли способен нарисовать наглядную картину преобразования хронополей. Во всяком случае, Ствол — не ускоритель и не машина времени.
Брови Косулина поползли вверх.
— Но ведь она… он… э-э, проник в прошлое…
— Недавно появилась революционно смелая работа Марка Прашкувича по теории времени. Согласно ей сигналы, посылаемые в прошлое, полностью гасятся своим эхом. Ознакомьтесь, и вы поймете, что ни о каком хронобурении прошлого речь идти не может. Справедлива, вероятнее всего, версия Эверетта.
— О ветвлении Вселенной? Но вы же сами месяц назад разнесли эту версию в пух и прах!
— Я ошибался, — в третий раз признался Златков, и глаза его на мгновение блеснули энергией, иронией и болью. От усилия сдержать эту внутреннюю боль он побледнел, и начальник Центра поспешил перевести разговор на другие рельсы.
— Хорошо, только не волнуйтесь, Атанас, поговорим на эту тему позднее. Как вы думаете, что произошло на самом деле со Стволом? Почему он, во-первых, едва не вызвал вселенскую катастрофу и, во-вторых, легко отвел ее?