Глаза Ромашина стали тоскливыми, но лишь на один миг, и тут же снова обрели стальной блеск. Он понял, о чем подумал собеседник.
— Я вызвал вас по двум причинам. Первая — рутинно-профессиональная: знакомство с командой, которая пойдет в Ствол третьей, после группы Федора и обоймы ликвидации. Поведете команду вы. Вторая причина сложней. Но о ней позже. Итак, ваша задача до похода в Ствол…
— Выявить меченых, захватить пару «языков», выяснить план «хирургов» и средства его реализации.
— Что-то в этом роде, — кивнул Ромашин. — Но последний пункт — лишний. Допрос меченых в вашу задачу не входит, это мои проблемы. Зато добавлю еще один пункт, может быть, наиболее важный из всех: перехватить в Стволе инспектора «хирургов». Его цели неясны; для чего он прибывает, не знает даже Златков, и это меня пугает.
Белый хищно улыбнулся.
— Этот противник посерьезней остальных, интересно будет потягаться с ним в спарринге.
Ромашин внимательно посмотрел на уверенно-воинственное лицо безопасника с иронично изогнутой складкой губ, и тот поспешил добавить:
— Я пошутил. А кем будет инспектор? Человеком, роботом, киборгом, другим разумным существом?
— Неизвестно. Однако уровень его так высок, что даже у резидентов душа уходит в пятки. — Ромашин позволил себе улыбнуться. — Если только у них есть душа. Теперь я попросил бы вас поделиться теми наблюдениями, которые вы сделали за время пребывания на Земле. Мне сказали, что вы задаете очень странные вопросы. Это вторая причина вашего вызова и личного контакта со мной. Обещаю, что дальше этих стен ваши слова не просочатся. Златков тоже заинтересовался вашим поведением и сделал одно весьма любопытное предположение. Понимаете, о чем речь?
— Сформулируйте, — внутренне поджался Григорий.
— Ну-ну, успокойтесь, — дернул уголком губ Ромашин. — Здесь нет ни подслушивающих, ни записывающих устройств, а зону разговора я перекрыл шумовиком. Если же вы мне не доверяете…
— Каждому хочется опереться на плечо друга, я не исключение. Но Жданов далеко, а вас…
— … я не знаю, — закончил Ромашин. — Так?
— Примерно так. И все же: начали — договаривайте.
Комиссар собрал морщины на лбу, помолчал, глядя Белому прямо в глаза, медленно проговорил:
— Вы из другой Ветви, Гриша.
Белый дернулся, словно под током, ответил Ромашину таким же пристальным изучающим взглядом, и голос его внезапно сел:
— Вы понимаете… что это значит?!
Ромашин погрустнел.
— Скорее всего, нет. Этого не понимает даже такой мощный интеллект, как Атанас Златков, и даже еще более мощные фигуры — Те, Кто Следит. Иначе они уже подсказали бы ответ. Видимо, Атанас прав, мы далеки от разгадки природы времени, несмотря на созданную нами теорию хронопереноса и реализацию идеи бурения времени в здании Ствола.
— Если все это обстоит именно таким образом…
— Вы сомневаетесь?
— Н-нет… уже нет. Но если это правда… возникает столько попутных проблем и вопросов, что кружится голова. Нам нужен консультант, и что-то мне подсказывает, что им вполне может стать ожидаемый «санитарами» гонец. И еще может статься, что «хронохирурги» — единственные обладатели истины.
Ромашин задумчиво кивнул, не торопясь продолжать тему. Проговорил спустя некоторое время:
— Расскажите мне о дриммерах. Наша наука и техника вплотную подобралась к созданию таких суперуниверсальных изделий, но в материал еще не воплотила.
Белый не сразу вышел из транса, в который его завели размышления о множественности Ветвей — Вселенных с мало отличающимися условиями существования, а главное — о бесчисленных Григориях Белых и Игнатах Ромашиных, живущих в этих мирах и решающих те же проблемы.
— Черт возьми, как сложен мир!
— Видимо, он гораздо более сложен, чем мы думаем и даже можем представить, — ответил Ромашин горько.
Разведгруппа, ведомая Федором Полуяновым, стартовала в Ствол лишь после того, как там побывали конкистадоры. Три механических паука метровой высоты, повинуясь команде из Центра, отыскали в иззубренно-колючем шаре «чертополоха» проход в его недра, нырнули в него и благополучно вынырнули обратно через пару часов, принеся видеозапись своего путешествия по таинственным лабиринтам «перекрестка пространств». И хотя видеозаписи всех трех киберов разнились, будто они шли не одним тоннелем один за другим, а совершенно разными, главным фактором в пользу посылки людей стало возвращение конкистадоров.
Группа ушла в Ствол утром семнадцатого сентября в сопровождении целой роты киберов. Связь с ней почти сразу же прервалась, но спустя час вышел конкистадор и доложил, что все идет нормально, отряд успешно продвигается по коридорам Ствола и, хотя потерял уже два автомата, продвинулся к ядру «чертополоха» на пять километров.