– Я сам… отпустите!
Встал, опираясь на чье-то плечо, оказалось – Вероники.
– Где мы?
– Все там же, – ответил невидимый Гаранин. – Миша Сергеев мертв. Остальные отделались легким испугом. Что это было?
– Слуга «хирургов».
– Нет, я о взрыве. Показалось – ядерный!..
– Пострашней, пожалуй, – хрипло произнес Ивашура. – Мы взорвали действующую хрономембрану, и произошло прямое преобразование времени в энергию… если только не наоборот. Плюс «мертвый выброс».
– Это те черные струи?
– «Мертвый выброс» на самом деле сброс хронопотенциала во внешний мир, – попытался внести ясность Костров, знакомый с этой процедурой еще cо времени своего путешествия с Таей по Стволу.
Вряд ли полковник понял его, но переспрашивать не стал. Сказал с угрюмой задумчивостью:
– Странно, что все тихо… как на кладбище. Нас ведь должны были преследовать… встретить на выходе.
– Еще встретят.
– В том-то и дело, что коридор, из которого мы проникли сюда, темен и нем. Я послал вперед Клюева, он передает, что в пределах видимости никого нет.
– Это немного упрощает дело. Рвем когти на семнадцатый этаж, пока Сысоев не опомнился. Надо успеть до взрыва горизонта.
Гаранин, невидимый в темноте, щелкнул обоймой пистолета, передернул затвор.
– Пошли. Только осторожней, «лес» тут очень колючий.
Они выбрались в коридор через тот же треугольный пролом, рассредоточились, это получалось у них уже автоматически, и помчались к лестнице, а потом по ней вниз, ощущая каждую истекшую секунду. До семнадцатого этажа им удалось добраться всего за двенадцать минут.
Но здесь их ждал сюрприз.
Как только отряд оказался в коридоре, ведущем к заблокированной рабочей зоне, подготовленной командой Сысоева к уничтожению, с потолка впереди и сзади бегущих цепочкой десантников вдруг упали толстые металлические решетки, вспыхнул слепящий свет прожектора, и раздался усиленный мегафоном голос:
– Всем стоять! Оружие на пол! Руки на затылок! При малейшем движении стреляем без предупреждения!
Иван поднял было пистолет, чтобы выстрелить в прожектор, но выстрел из глубины коридора опередил его. Пуля из карабина попала Кострову в грудь, бронежилет не пробила, но отшвырнула Ивана назад, свалила с ног. Вскрикнула Тая, бросаясь к Ивану.
– Не двигайтесь! – сквозь зубы бросил Ивашура. – Бросайте оружие.
– Но мы могли бы… – начал Гаранин.
– У меня меч.
Полковник не понял, при чем здесь меч, но в голосе Игоря Васильевича было столько уверенности, что он повиновался.
Десантники побросали пистолеты на пол, подняли руки над головой. Меч Ивашуры остался на боку, под курткой, прижатый ремнем брюк. Рукоять его торчала под мышкой, закрепленная в специальной петле, и видна не была.
В сияющем тоннеле светового луча прожектора появилась тень, прошагала с полсотни метров, сгущаясь в черную человеческую фигуру, остановилась у решетки.
– Вот так встреча, – произнесла фигура насмешливо голосом майора Сысоева. – Полковник Гаранин! Вы-то как оказались в этой компании?
– Мимо проходил, – усмехнулся Олег Борисович.
– Понятно. Видимо, я что-то упустил из виду, раз Башней заинтересовалась военная контрразведка.
– Да уж, – неопределенно хмыкнул Гаранин. – Устроили вы тут испытательный полигон. Не хотите поторговаться? Я ведь здесь не один.
– А что вы можете предложить? Жизнь? Я ею не особо дорожу, такова уж внушенная мне программа. Лифт моей личной хроноструны вы уничтожили. Кстати, как вам это удалось? Я считал, что гарантирован от любой случайности.
– Это секрет.
– Понятно. Что ж, тогда шансов у вас… Впрочем… – Сысоев помолчал. – Пожалуй, шанс есть. Что, если вам предоставить возможность разблокировать эту зону? Она под контролем инка Ствола, Стаса, как его называют ваши друзья, и проникнуть туда я не смог, почему и решил уничтожить. Ну как? Ваш выбор.
Гаранин повернул голову к Ивашуре.
– Отпустите женщин, – ровным голосом сказал тот, щурясь от яркого света.
Сысоев засмеялся.
– Я ждал этого предложения. Как романтично! Нет, уважаемый Игорь Васильевич, не пойдет. Сделаете дело – отпущу всех, вы мне не нужны ни живыми, ни мертвыми. Вариант не подходит – не обессудьте.
– Согласен.
– Вот и отлично.
Майор поднял руку, в коридоре появились еще две тени, превратились в двух верзил в камуфляже с автоматами. Решетка перед десантниками поднялась. Верзилы встали с двух сторон, направили оружие на десантников.
– Выходите и не делайте резких движений.