Жданов смотрел непонимающе. Игнат добавил:
— Линия Ствола сохранилась, иначе вы не появились бы здесь. Кстати, это тоже загадка — почему сохранилась. Или хронобур не уничтожен и продолжает углубляться в прошлое других Ветвей, соединяя их, или Древо Времен «ждет» чего-то, например, очередного хода Игроков. Тут надобно думать. Так вот все «пешки», то есть игроки нашего уровня, миллионы Павлов Ждановых, Белых, Полуяновых и других, должны собраться у точки выхода хронобура, у начала времен. Надо появиться там раньше других Игроков и остановить всех!
Жданов покачал головой.
— Я не вижу, как это можно осуществить технически. Даже если использовать трансгресс, невозможно опуститься сразу во все точки выхода Стволов.
— Надо думать, — повторил Ромашин. — Это пока лишь голая идея. Но выход из положения — здесь.
— А если я вам не поверю?
— Тогда мы проиграем. — Ромашин усмехнулся, на мгновение проваливаясь в вату слабости. — Причем все. Вы убьете меня, заложников, с десяток парней спецслужб, мои люди убьют вас. И все это будет на руку только Игрокам. Вас устраивает такой вариант?
— Допустим, я вам верю. Но могут не поверить другие… э-э… Ждановы.
— Поверите вы, поверят и они. Истина не страдает от того, что кто-то ее не признает, но страдают люди по обе стороны баррикад. Надо сделать так, чтобы страданий было поменьше.
Из темноты выступила закованная в жидкий металл спецкостюма фигура.
— Командир, не слушайте его, он лжет! Мы засекли передвижение групп с источниками энергии, две из них сейчас над нами. Наверняка готовится штурм.
Жданов повернул голову к Ромашину, пристально заглянул в его глаза.
— Это правда?
— Конечно, правда, — устало ответил Игнат. — Мы страхуемся, как это на нашем месте сделал бы любой спец.
— Я убью его! — На плече подошедшего шевельнулась турель, дуло «универсала» глянуло в лицо Ромашину.
— Отставить! — жестко проронил Жданов.
— Но они готовят атаку…
— Мы пропустим вас обратно к Стволу, — с усилием произнес Игнат. — Нет смысла сражаться с вами ради торжества справедливости. — Ромашин включил рацию. — Харлам, снимайте людей, освободите коридор для прохода к Стволу группы Жданова.
— Понял, — донесся через несколько секунд голос Саковца. — Уходим.
Ромашин повернулся спиной к Жданову. Тот шагнул к нему, взял под локоть, понизил голос.
— Вам плохо, комиссар? Мне сказали, что вы в клинике. Что случилось?
— Ничего особенного, — буркнул Ромашин. — Мне просто нравится лежать в реанимации. — И потерял сознание.
Пришел в себя он уже в своей палате в клинике Управления. У кровати сидел бородатый Харлам и увлеченно беседовал с сидящим напротив Ждановым. Заметив, что комиссар пошевелился, они замолчали и повернули к нему головы.
— Ох и занимательные вещи сообщает сей отрок о жизни на Земле в их Ветви! — прогудел телохранитель комиссара. — Например, у них там не ВКС, а Всемирное Вече, а вместо…
— Угомонись, — бледно улыбнулся Игнат, встречая выразительный взгляд Жданова. — Так что вы решили, Павел?
— Поживу некоторое время у вас, поговорю со Златковым. Вы меня заинтересовали. Подумаю. А потом решим, что делать.
— Он знает весьма любопытную школу рукопашного боя, — сказал Харлам. — Обещал дать несколько уроков.
Ромашин не ответил. Закрыв глаза, он размышлял о других Ждановых, воюющих на стороне «хронохирургов», и о том, что уговорить их всех думать будет действительно непросто. Если вообще возможно.
— И все же я не понимаю, почему ты отказался от услуг бровея, — задумчиво сказал Павел-второй.
— Сам не знаю, — не менее задумчиво отозвался Павел-первый. — Обидным показалось, что он считает нас несмышленышами, неспособными постоять за себя. Наверное, следовало бы задавить эмоции и воспользоваться его перемещателем, чтобы добраться до трансгресса. А теперь у нас всего два пути: бежать отсюда и самим искать трансгресс или нырнуть в хрономембрану Ствола. Стас обеспечит спуск. Стас, сколько у нас осталось времени на раздумье?
— Боюсь, что не более получаса, — ответил инк Ствола.
Десантный отряд расположился в зоне отдыха, пока еще контролируемой Стасом, но был готов выступить в путь.
— Проблему надо решать глобально, — заявил Ивашура; все посмотрели на него, кто оценивающе, кто с интересом, а женщины с надеждой. — Нам необходимо разделиться. Одна группа пойдет вниз, к «хирургам», вторая — к Тем, Кто Следит. Только так мы сможем выслушать обе стороны, то есть одного и другого Игрока, и определить свою позицию.
Ждановы взглянули друг на друга.
— А что, это, пожалуй, лучший выход из положения. Как вы поделите отряд?
— Пятеро пусть идут «вниз», четверо «вверх». Пятерку хотел бы повести я, если не возражаете.
— Командуйте. Кто пойдет с вами?
— Вероника, Гриша Белый, Федор и вы, Павел.
— Какой именно? — улыбнулся Павел-первый.
— Я еще не совсем вас различаю… пусть это будете вы.
— Тогда и я с ним! — вцепилась в руку Павла-первого Ясена.
Все засмеялись. Девушка, покраснев и сверкнув глазами, по обыкновению спряталась за спину Жданова.
— Детский сад, а не десант, — покачал головой Белый.
— С вами пойду я, — сказал Павел-второй. — А он пусть идет с оставшимися. Тем более что он тоже контактировал с Теми, Кто Следит и знает, как с ними вести себя.
Отряд разделился, группируясь вокруг лидеров двух групп. Женщины обнялись, шепча друг другу ободряющие слова, мужчины обменялись рукопожатиями.
— Что ж, поехали! — торжественно возгласил Павел-первый, вспоминая свой первый старт в Ствол. — Надеюсь, нам удастся уговорить Игроков поменять правила Игры.
— Встретимся… а кстати, где мы встретимся потом? — Павел-второй нахмурился. — В Стволе? В одной из Ветвей?
— В трансгрессе, — предложил Полуянов. — По-моему, это единственный устойчивый объект в изменяющемся Древе Времен.
— Федор, ты умница! — сказал Белый серьезно. — Конечно, с этим трансгрессом еще надо разобраться, почему он не зависит от условий каждой Ветви, но надежней схрона, наверное, не существует.
— Поторопитесь, господа, — напомнил Стас. — Зона окружена, атака вот-вот начнется, а долго удерживать натиск я не смогу.
— Кто первый? — спросил Белый. — Кстати, Стас, ты ведь гарантируешь только спуск. А подъем?
— Хрономембрана после вашего возвращения работает в обе стороны, как простой лифт. Объяснить сей феномен я не в состоянии, но запустить группу «вверх» смогу.
— Тогда запускай «верхних».
Павел-первый, Ясена, Костров и Тая отступили к стене зоны отдыха, которая пропустила их в зал с колонной лифта. Все четверо молча вошли в кабину мембраны, полупрозрачная дверь сгустилась и закрыла проем. Мелькнули снизу вверх голубые огоньки, как пузырьки воздуха в воде, и дверь растаяла снова. Короб кабины оказался пустым, первая группа десанта ушла «вверх», «в будущее».
— Порядок. — Белый шагнул в лифт. Остальные гуськом втянулись в кабину, и Стас включил аппаратуру спуска. Пятерка десантников стремительно понеслась сквозь пространство и время по цепи выходов Ствола к истокам мироздания.
Глава 3
Павел Жданов из другой Ветви задержался со своей командой в чужом для него мире почти на пять дней. За это время он четырежды посещал Златкова, на работе и дома, постоянно беседовал с Ромашиным, облетел Землю кругом, побывал на родине — не посещая, впрочем, родных «настоящего» Павла Жданова, живущего здесь, а также излазил вместе с Григорием Белым и Маричем «перекресток пространств», в который превратился хроноускоритель.
О своих выводах он поделился с комиссаром у того дома, когда Ромашина выпустили из клиники. В гости был приглашен и Златков, весьма неохотно отрывающийся от дел. В последнее время он работал на больших инках Управления аварийно-спасательной службы и даже в сетях ВКС, загрузив машины какими-то сложными вычислениями до такой степени, что они отказывались выполнять работу для чиновников правительства.