Одет всемирно известный ученый был в оранжевый «уник» аварийщика-спасателя. О том, что «уник» может трансформироваться в любой костюм любого цветосочетания, он, наверное, не подумал.
— Какая встреча! — пробормотал он с меланхолическим выражением на лице и разрядил обстановку до гомерического хохота. Остановился, озадаченно глядя на смеющихся десантников.
— Что это с ними?
— Все в порядке, — подошел к нему Ромашин, пряча улыбку. — Мы говорили о вас, и вы тут же появились.
— А что тут у вас творится? Такое впечатление, будто произошло землетрясение.
— И не одно, а несколько. Нас атаковали.
— «Хирурги»?
— И те, и другие.
— Я предполагал нечто подобное, потому и решился на этот трюк со спуском. Сейчас сюда прибудут наши общие знакомые Григорий Белый и Марич с кое-каким оборудованием. Потом мы сделаем пару переходов и…
— И нас перехватят, — перебил его Белый.
— Меня же не перехватили? — философски заметил Златков. — Пока вы тут сражались, мы там успели предпринять кое-какие меры. — Он увидел приближавшихся Ждановых, оживился. — Вас уже двое, очень рад.
— Я тоже! — в один голос искренне воскликнули оба Павла, пожимая руку ученому. — Что побудило вас ринуться в пучину времен?
— Мы договорились с Судьей, — Златков кивнул на Ромашина, — что, как только я закончу разработку одной интересной идеи, тут же сообщу. Я закончил.
— Что за идея?
— Как прекратить все это безобразие с использованием нашего Ствола в качестве Бича Времен.
Сказано это было так просто, что в зале установилась мгновенная тишина.
— Вы нашли способ воздействия… на Игроков?! — раздался в этой тишине голос Ивашуры.
— В принципе да, хотя я прежде всего искал способ нейтрализации воздействия Ствола на соединенные им Ветви.
— И что для этого нужно сделать?
— Ну, на это могу ответить и я, коль идея уже была высказана Атанасом, — вмешался Ромашин. — Прежде всего необходимо собрать всех исполнителей. Затем мы все переместимся в схрон, в тот узел выхода Ствола, где строится Контрствол, и объясним строителям ситуацию. Затем включим Контрствол в соответствии с рекомендациями Атанаса. — Комиссар повернул голову к ученому. — Я правильно все нарисовал?
— В пределах компетенции, — снова вызвал смех окружающих Златков.
— А если мы не успеем? — спросил Белый, будучи прагматиком, редко полагающимся на обещания других людей. — Мы отбили уже четыре атаки, может быть, переживем еще одну, но самих «хирургов» встретить будет уже нечем. Я вообще удивлен, как пропустили они сюда вас, господин Атанас.
— А я никого не спрашивал, — пожал плечами Златков. — Зачем им останавливать одного слабого человечка? Что же касается атак, их больше не будет, уверяю вас.
Ответить на вопрос почему он уже не успел, Стас объявил о прибытии следующей пары гостей.
Это были обещанные Гриша Белый и Марич, тащившие за собой тележку-антиграв с какими-то приборами.
Началась суматоха, все хотели посмотреть на встречу двойников-Белых, поговорить с каждым, и Ромашину с Ивашурой пришлось призвать отряд к дисциплинированности и тишине. Десантники отступили от лифта, потом и вовсе вышли из зала в коридоры и близлежащие помещения, бывшие недавно полем боя, с пробитыми навылет стенами, усеянные обломками рухнувших перекрытий, оплавленные и сожженные.
Естественно, было выставлено боевое охранение на случай появления неприятных сюрпризов, но обещание Златкова оправдалось. На отряд больше никто не напал. А потом начали прибывать отряды десантников из других Ветвей времени: Ждановы, Белые, Ивашуры, Полуяновы и даже «погибшие» Рузаевы, Гаспаряны и Валетовы.
— Сюр! — только и сказал Гриша Белый, ошалев от встреч «с многократно умноженным самим собой». — Во сне такое не приснится!
Павел-первый был с ним согласен, потому что и его пробирала дрожь от происходящего действа, объяснить которое он мог — себе (но не Ясене), а воспринимать как реальность не хотел.
— Слушай, — снова подошел к нему возбужденный Григорий, волоча за руку второго Белого, возбужденного не меньше. — Я тут поспорил с ним… э-э, с самим собой, так сказать… хе-хе… Зачем все-таки понадобилось собирать всех, если Златков и сам мог бы включить Контрствол?
— Насколько я понял Ромашина, контакт с Игроками возможен только на уровне стай. Помнишь наш разговор? Человечество — тоже стая, только еще не осознавшая себя на этом уровне. Так вот мы собираем стаю единомышленников, иначе никто слушать нас не станет.
— Понял? — бросил снисходительно Григорий своему дублю.
Павел засмеялся. Белые отошли к своей группе. Павел некоторое время наблюдал за прибывающими, здороваясь с каждым, пожимая руки своим двойникам, и отметил одну странность: ни один следующий Павел Жданов не прибыл с девушкой. Таким образом, он пока оставался единственным, у кого была Ясена.
Выбрав момент, Павел оставил ошеломленную Ясену с Таей, подошел к одинокой паре тихо беседующих Златкова и Ромашина (их двойники почему-то еще не появились) и поделился с ними своим открытием. Гости все прибывали и прибывали, их уже насчитывалось несколько сотен, а конца и края этому не было видно.
— Что ж, тебе повезло, — сказал Ромашин, понимая чувства безопасника. — Видимо, Ветвь с племенем россинов уникальна, больше таких нет, и твоя Ясена — единственная. — Он прищурился. — Или ты хотел бы иметь их несколько?
— Да н-нет, — смешался Павел, неожиданно став косноязычным. — Я не это… думал же, другая…
— Вполне возможно, что все Ясены погибли в своих похождениях по Стволу, — пришел ему на помощь Златков. — С другой стороны, Ветвь россинов действительно может быть единственной с такими условиями. Схрон. Временной тупик, так сказать. Вообще удивительно другое, что вас выбросило именно туда, в спокойное место. Ваш штурм хронобура мог закончиться совсем иначе.
— А как вы объясните, что их выбросило в тупик? — заинтересовался Ромашин.
— Да очень просто, воздействием сразу двух Игроков — «хирургов» и Тех, Кто Следит, уравновесивших друг друга. Одержи победу «хирурги» — вся команда просто перестала бы существовать. Ну а если бы победили Те, Кто Следит, ребят занесло бы куда-то очень «высоко», в «крону» Древа, откуда они уже никогда не вернулись бы домой.
— До меня медленно доходит, но я, кажется, понял, — пробормотал Павел, все еще ища глазами знакомые лица, чередой появляющиеся из кабины лифта; Стас, разделившись на десятки своих копий, успешно справлялся с регулировкой и размещением групп. — Даже убийство Валетова волхвом Родом на земле россинов — результат игровых ходов обоих Игроков. Наша команда равновесная и потому наиболее перспективная для них. Они пытались склонить нас на свою сторону любым способом…
— В пределах вашего уровня, — поднял палец Ромашин. — И только почувствовав угрозу провала, Игроки начали поднимать уровень воздействия, формируя все более мощные поля сопротивления.
— Я не согласен, — мотнул головой Златков. — То есть вы правы, Игнат, но я имел в виду Игроков. Есть веские основания полагать «хирургов» и Тех, Кто Следит не Игроками, а просто фигурами покрупней, чем пешки-люди. И еще тут у меня возникла одна идея… — Златков пожевал губами, погружаясь в задумчивость. — По принципу экономии энтропии в транзитивно зависимых контаминатах…
— Попроще, Атанас, — рассмеялся Ромашин. — Иногда мне кажется, что вы родились на Земле случайно, не ваш это уровень.
— Попроще я вряд ли… — Златков на мгновение словно засветился изнутри, а Павел вдруг ощутил нечто вроде бездны, разверзающейся под ногами. Все тут же и прекратилось, ученый стал тем, кем и был — полусонным с виду, рассеянным человеком, но впечатление бездны осталось.
— В общем, у меня появилась идея подсчитать параметры трансгресса, — продолжал ученый. — Интуиция мне подсказывает, что он создан кем-то, кто гораздо выше всех действующих персонажей нынешней драмы.
— Кем?
Златков посмотрел на Ромашина, и по губам его неожиданно скользнула застенчивая улыбка, совершенно не подходящая этому человеку.
— Настоящим Игроком! — произнес он заговорщицким шепотом. — Понимаете? Единственным! Решая проблему Ствола, я уперся в две другие проблемы и работаю сейчас над ними днем и ночью, настолько они меня заинтересовали. В результате я понял, что Игрок действительно должен быть один. А поскольку он не любит проигрывать, то и выиграть не может. Понимаете? Играет-то он… — Златков помолчал, — сам с собой…