– Считаешь, что это поможет избежать преследования? – спросил лейтенант.
– Поможет. Делали уже так, приходилось, – ответил, слегка задумавшись, рядовой.
Те, кто слушали бойца со шрамом, не решились спросить, от кого он убегал и зачем. Ни к чему прошлое ворошить. Сейчас это было не главное. В данный момент участники отряда стали одной командой, имеющей цель выжить, выйти к своим, доказав при этом, что их действия носили оправданный характер.
Валентин смотрел, как красноармейцы стаскивали части шалаша в одну кучу, и заметил, что охотник что-то объясняет остальным солдатам, показывая на ветки. Старший лейтенант подошёл к ставшему уже легендарной личностью сибиряку и послушал, о чём он говорит.
– Засовываешь сколько влезет веток во внутренние карманы, за пояс под шинель, и ходишь с ними, – услышал Валентин.
Охотник увидел, что подошёл командир роты, и обратился уже к нему:
– Товарищ старший лейтенант, у нас бумаги для розжига костра очень мало, сухих дров вообще нет, поэтому можем в следующий раз остаться без тепла. Если носить с собой под шинелью ветки, то они высохнут, и их будем использовать для разведения костра.
– Толково придумал. Надо и остальным рассказать.
Валентин подозвал командиров взводов и распорядился взять бойцам сколько получится веток с собой под шинелью. Идти стало не так удобно, как раньше, ползти ещё хуже, но зато отряд получил возможность разводить костёр с минимальным количеством бумаги. Разведчиков освободили от этой обязанности. Им предстояло сохранять максимальную подвижность, обеспечивая безопасность подразделения. Но все остальные, включая командиров взводов и командира роты, участвовали в высушивании веток. Вот что значит экстремальные условия! В обычной ситуации офицеры не стали бы носить под шинелью материал для костра, а оставили бы это занятие для рядового состава.
Уже давно стемнело, когда рота продолжила движение в одной колонне по маршруту, определённому Валентином. Бойцы, как и до этого, шагали в след предыдущего. Вырабатывалась привычка, и идти таким способом становилось немного легче.
Старший лейтенант находился в числе первых и заметил ожидающего отряд одного разведчика. Это был возглавлявший передовую группу рядовой, который докладывал об обнаружении противника сутки назад.
– Товарищ сержант, – обратился он к командиру взвода, шедшему впереди Валентина. – Надо договориться о каком-нибудь условном знаке, чтобы лишний раз не ходить на доклад, так быстрее будет.
– Согласен. Что предлагаешь? – спросил сержант.
– Я филином умею кричать.
Разведчик сложил ладони вместе, дунул в них, издав при этом звук, похожий на крик лесной птицы.
– Неплохо, – заметил сержант. И уже обращаясь к Валентину: – Товарищ старший лейтенант, как считаете?
– Принято, – ответил командир роты, – договоримся, что один сигнал означает остановку. Повторный – идти снова. Два сигнала подряд означает, что нужно кому-то подойти для выяснения ситуации.
– А если отходить придётся? – спросил сержант.
– Тогда три сигнала подряд – это опасность впереди и отход назад.
– Понял.
Разведчик кивнул и зашагал вперёд к ожидающим его товарищам.
Три часа рота двигалась по заранее намеченному пути. Стояла уже глубокая ночь, когда раздался один крик филина. Валентин отдал команду остановиться. Через несколько минут послышались два крика птицы подряд, – это разведчики просили подойти кого-то из командиров. Валентин собрался сходить сам, но так как впереди находился сержант, то пришлось идти вдвоём.
Авангард находился через двести метров. Когда командиры подошли к нему, старший из разведчиков молча показал рукой вперёд. Там сквозь деревья были видны жилые дома. Снег добавлял освещения, и даже ночью можно было много увидеть. Требовалось подойти ближе, чтобы рассмотреть подробности. Валентин распорядился отправить одного человека без винтовки узнать ситуацию.
Через пятнадцать минут разведчик вернулся и доложил, что в деревне, состоящей из восьми домов, находится противник.
– Как выяснил? – спросил старший группы.
– Натоптано сильно вокруг, причём следы свежие. Лопатами не пользовались, недавно выпавший снег не убирали, а затаптывали сверху. Хозяин дома так делает, а то по весне пройти невозможно станет. Нужду справляли не там, где положено, дверь в сарае с петель сорвана. И, наконец, караульных на улице заметил, – отчитался боец.
– Зови сюда остальных, – сказал Валентин старшему группы, который двумя криками филина известил роту.