- Хотите посмотреть королевский сад? - из-за поворота доносится голос Бертрады, заставляя сердце отбивать бешеный ритм и я судорожно ищу глазами подходящую нишу, чтобы спрятаться от принцессы.
- С удовольствием, ваше высочество! - слышу мелодичный девичий голос и шумно втягиваю воздух, пытаясь успокоиться, но страх сковывает тело, туманит разум.
Господи, как я могла забыть? После того, как принцессе исполнилось восемнадцать, во дворец каждый месяц прибывает очередная делегация каких-то родовитых подруг, кандидатов в женихи или других аристократов, достойных внимания ее высочества. В эти дни я предпочитала отсиживаться у себя, не показывая носа во дворцовые коридоры, где можно встретить девицу, которая не упустит возможность проявить характер и показать всем, кто здесь хозяйка.
- Что это? - передо мной появляется девчонка лет восьми, видимо, пока что отрицающая аристократические замашки передвигаться размеренным, спокойным шагом - У тебя котенок?
Глаза маленькой незнакомки загораются интересом и она тянет руки к моему пушистому другу, а я молча хмурюсь и прижимаю малыша крепче. Нервно озираясь, раздумываю куда бы сбежать, но уже через мгновение понимаю, что поздно. Следом за девчонкой, спустя несколько секунд, появляется и остальная делегация.
- “Это” не заслуживает твоего внимания, Лиана. - притворно улыбается Бертрада, вскинув голову и думает, что ее гостью заинтересовала я - В нашем саду…
- Котенок! У нее котенок! - перебивает маленькая Лиана, капризно изгибая губы, и нагло тычет в меня пальцем - Я тоже хочу с ним поиграть!
- Ах, котенок! - сверкает глазами принцесса - Ты можешь не только поиграть с ним, но и забрать с собой, милая. Айянара, с удовольствием, подарит его тебе.
- Это мой. - чуть слышно отвечаю я, опустив голову - Не отдам.
- Хочу! - уже верещит девчонка, топая ногами - Подари котенка!
- Не вредничай, Айянара. - Бертрада продолжает сдержанно улыбаться, но я знаю этот взгляд, знаю, что бывает после и желания проверить совсем нет - Разве мы с Кейраном учили тебя быть такой жадной?
- Нет. - мотаю головой, пытаясь сдержаться. Не уверена, что ее гостям стоит знать, чему они меня учили…
- Ты же сама видишь, нашей гостье нравится твоя игрушка, а игрушками надо делиться. - она протягивает руку, чтобы забрать котенка, а я сжимаю зубы до скрипа, бросая короткий взгляд на малыша в моих руках - Где твои манеры, Айянара?
Котенок мурчит, утыкается лбом в мою ладонь, щурит огромные серые глаза, а я пытаюсь не заплакать. Не хочу. Я не хочу расставаться со своим единственным другом. За эти две недели котенок дал мне больше тепла и нежности, чем все эти аристократы за десять лет! Сворачивался клубочком, засыпая на моей груди, будил по утрам, облизывая руки влажным, шершавым языком, забирался на руки и играл с волосами, когда мне было грустно. Я не хочу!
- Не заставляй меня отвлекать Кейрана от дел. - принцесса начинает злиться и это плохой знак. Как и перспектива появления Эверана.
Если я убегу и спрячусь, дворцовые трики найдут меня за пару минут. Буду сопротивляться — Кейран или любой другой придворный ментал заставит меня отдать малыша. Начну умолять — принцесса преподаст мне очередной урок… Я никто. Я дворняжка. Я не могу ничего сделать. Только предать единственного друга…
- Прости, Цунами. - шепчу я одними губами, с трудом сдерживая слезы и протягиваю котенка Бертраде.
- Хорошая девочка. - она хвалит меня, словно собачонку, тут же отдает малыша новой хозяйке и под радостные крики Лианы, ведет своих гостей в сад, оставив меня один на один с пронзительной болью в груди, со слезами на глазах, с пронизывающей, ледяной пустотой в нежном детском сердце. А еще, с четким осознанием, что мне нельзя ни к кому привязываться. Нельзя любить всей душой. Нельзя доверять. У меня могут забрать все, в один миг. Даже маленького друга.
- А-ай, просыпайся. - сквозь сон слышу тихий голос Шторма, чувствую влажные дорожки на щеках и зарываюсь с головой в одеяло, чтобы он не заметил.
- Пять минут, Вест. - отвечаю я, стирая следы ночного кошмара.
- Я принес тебе какао и разноцветные пончики. - шепчет Торвуд, осторожно потянув одеяло.
- С клубникой? - выглядываю наружу, недоверчиво щурясь.
- С клубникой. - кивает Вестар и протягивает мне белую картонную коробку.