Бюджетный приемлемый вариант — это старый-добрый «кольт-1911» которому уже сто лет, почитай, исполнилось. Однако надёжен, мощен и эффективен, а что ещё для счастья нужно?
Кому приходится действовать короткоствольным оружием чаще — предпочитает что-нибудь более современное. Желательное немецкое — немцы знают толк в хороших пистолетах… Крупнокалиберное, многозарядное, воронёное или пластиковое. Да, греется на жаре намного сильнее, но зато не отсвечивает за десять миль бликами.
И всё это я к тому, что командир гвардейцев был вооружён самым бесполезным стволом, который только можно было придумать — чем-то средним между большим револьвером и небольшой пушкой.
Нет, ну реально. Ствол дюймов десять минимум, калибр — охрененный. Сорок пятый минимум, а, судя по длинному барабану — ещё и под что-то нестандартное. Какие-нибудь сверхмощные револьверные патроны. Сверху — прицел. Оптический. Мать его, оптический! На револьвере! Да на хрена он нужен-то?! А уж хромирован так, что… МОИ ГЛАЗА! Сейчас ослепну. И вдобавок ко всему прочему — висит на пузе. Даже если не брать в расчет ствол длиной с водопроводную трубу, то в случае чего ни за что быстро такую дрянь не выхватить.
Но в целом — идеальное оружие. Правда, исключительно для охоты на низколетящих бегемотов.
А если серьёзно, то грустно всё это. Приехал этот дядя сюда как на сафари, блин… даже пушку охотничью с собой взял. Охотничью — не боевую. Я бы больше обрадовался какому-нибудь карманному пистолету, который не занимает много место, быстро извлекается и вообще очень мобилен…
Но нет же, нееет…
— Сэр, ганнери-сержант Морган Александер, — представился я. — Сотрудник «Академии».
Гвардейцы наградили меня умеренно заинтересованными взглядами, но без особой неприязни, которая есть у многих федералов по отношению к наёмникам. Если честно, то любить частников действительно было особо не за что, потому как вели себя наёмники обычно нагло и вызывающе. Дескать, вы нам не командиры и вообще, по сути, никто, а мы что хотим, то и будем делать…
Поначалу так себя вели себя почти все, но в последнее время такой дурью страдают только либо новички, либо конторы-однодневки. У тех, кто вынужден постоянно контачить с федералами, жлобство выветривается довольно быстро, потому как в случае чего вытаскивать наёмников будут именно вертушки и броня армейцев.
— Капитан Кетллберн, — довольно вяло представился в ответ гвардеец. — Идёте с нами, сержант?
— Так точно, до самого Багдада.
— Ясно… Дэнни, дай ему рации. Вставайте в колонну, сержант, и ждите сигнала к отправке.
Немолодой уже совершенно лысый гвардеец с нашивками сержанта вопросительно взглянул на меня.
— Две рации.
Из штабного «хамви» тут же были извлечены и переданы мне две довольно старые «мотороллы». Я покрутил их в руках, проверяя на работоспособность — исправность, комплектность и просто элементарный заряд аккумулятора…
Между тем нацгвардейцы уже, как будто, позабыли про меня и начали усаживаться в джип. Эй, стоп! мы ещё не всё выяснили, между прочим!
— Сэр, вы забыли про канал связи, — наивозможно вежливо произнёс я. — И позывные.
— А, ну да… — ни капельки не смутившись, будто бы речь шла о какой-то малосущественной мелочи, отмахнулся нацгвардеец. — Мы на третьем канале будем. Позывные: мой — «Олень-1», далее — два, три и так далее. Рации уже настроены. Вставайте в колонну, сержант и поспешите — скоро отправление. Если не отправился вовремя — до ночи не доедем.
Харон, блин. Да тебе не конвои бы, а погребальную ладью водить — с этого света на тот.
Как же вам идут эти позывные, дяденьки… Воистину «олени». Непуганые. Это вы сами такое придумали, или кто-то вас так тонко простебал, интересно знать?.. Но ещё интереснее мне знать, например…
— Я хочу знать о маршруте следования, — раздался сухой ровный голос позади меня. — Кто осуществляет инженерную разведку пути? Каковы позывные дежурных вертолетных пар, блок-постов и военных баз по маршруту движения колонны? Каковы запасные частоты связи? Дежурные огневые средства в колонне, сектора наблюдения и обстрела?
Я крякнул от удивления (мысленно, правда) — неужто нашёлся ещё кто-то, кто пытался действовать по науке выживания, а не по принципу трёх китов философии раздолбайства — Авось, Небось и На Хрен?
Обернулся и обнаружил позади себя немолодого уже мужика в сером камуфляже, коротким ёжиком седых волос и холодными голубыми глазами. Судя по нашивкам и нагрудной табличке, это был некий Ф. Коннорс в звании ни много ни мало, а целого полковника.
Я на всякий случай вытянулся — пусть этот полковник мне и не командир, но зачем лишний раз конфликтовать с федералами высоких рангов?
— Сержант, — недовольно пробурчал нацгвардеец, даже не поворачиваясь в нашу сторону. — Не лезьте не в своё дело — колонну ведём мы, а не вы. Командуйте своими наёмниками, но кончайте уже задавать глупые вопросы и занимайте место в строю.
Заметив совершенно ошалевшие глаза водителя, смотрящего ему за спину, капитан всё-таки повернулся и выдал лицом широкую гамму эмоций и иллюминаций, последовательно побледнев, побагровев и позеленев.
— С-сэр… К-капитан…
— Да, я уже услышал, что колонну ведёте вы, а не кто-либо ещё, — хладнокровно произнёс полковник, не моргнув глазом. — И, тем не менее, я хочу знать, что мои люди и я сам буду в безопасности.
Ну, дядя — теперь держись. Полковники — они такие, им только дай повод побуйствовать… А я, пожалуй, пойду, а то рядом с новоприбывшим Старшим Инквизитором с полковничьим орлом на кителе скромный сержант-наёмник смотрится блекло…
— Эй, солдат, — неожиданно окрикнул меня полковник, когда я уже было собрался уходить.
— Вообще-то я гражданский, сэр, — уточнил я.
— Это уже мелочи. Мы пойдём прямо перед вами, мой позывной — «Лёд-9». Если что — рассчитываю на вас.
— Понял, сэр, — кивнул я. — Разрешите идти?
— Идите, сержант.
Идя к нашим джипам я испытывал смешанные чувства — с одной стороны лишний раз попадаться какому бы то ни было начальству себе дороже, но с другой — этот полковник Коннорс задавал очень грамотные и своевременные вопросы, так что, думаю, стоит порадоваться, что он идёт с нами…
— Значит так, парни… — произнёс я, когда подошёл к стоящим около джипов наёмникам. — Мы пойдём следом за федералами. Видите того мужика? Он у них за главного. В отличие от дебилов из эскорта, они вроде бы вояки нормальные. Рации только на прием. Позывные гвардейцев — «Олени», их не слушать — они не то что нас, себя-то в случае чего не спасут. Федералы — это «Лёд-9», если что работаем с ними. Оружие — в боевую готовность, патроны — дослать. Всем всё ясно? Тогда — вперёд!..
5
В колонне мы шли шестыми от начала — «хамви» эскорта, МРАП, три тягача с какими-то контейнерами, а потом наш джип. Шли так себе — не медленно, но и не быстро. Где-то миль сорок в час максимум — быстрее тяжёлые грузовики можно было разогнать, лишь воткнув на них ракетные ускорители.
Кстати, дорога была на удивление хорошей. Целых шесть полос движения и добротное бетонное покрытие — повреждения от взрывов и прошедшей тяжёлой гусеничной техники были, но немного. Видно, что дорогу ремонтировали, причём относительно недавно. Что это как раз совсем неудивительно — это основная магистраль по перевозке грузов от Умм-Касра на север.
Хотя, как я слышал, дороги в Ираке были на удивление приличными. С одной стороны — пустыня, осадков мало, так что портиться им особо и не с чего… Но с другой — дорога есть дорога, и со временем без должного ухода превращается из пути следования в одно сплошное направление. Та же дорога, например, по которой мы сейчас двигались, была построена отнюдь не после Вторжения. И уж всяко не во время — её ещё при Саддаме строили. Саддам вообще кроме травли непокорных химическим оружием любил строить и строить много. Это ему обязательно зачтётся на том свете, куда его спровадили по указке Штатов… А вот у Коалиции со строительством дела как-то не идут. Бомбами высокоточными швыряться умеем, крылатые ракеты пускаем, даже базы военные строим с чек-пойнтами, а вот со школами и больницами конфуз выходит. Невыгодно их строить, вот и не строит их никто…