Глава I
Примета
Они собрались впятером в этом небольшом уютном баре: все молодые — самому старшему не так давно стукнул «четвертак», — энергичные, поджарые, в хорошей физической форме. По значительному поводу переодетые в парадку. А повод и впрямь знатный: одному из них — Павлу Гусеву, присвоили очередное воинское звание «старший лейтенант».
С самого начала договорились: в банальную пьянку событие не превращать. Потому и закуску взяли нормальную: не каждый же день звание обмывают!
Народу в баре было немного, вечер только начинался. Парни пришли одними из первых и заняли свободную нишу с приятным неярким освещением и столиком на несколько персон.
Динамики музыкального центра выдавали какую-то вполне подходящую для такого заведения мелодию — что-то спокойное, ненавязчивое, когда можно разговаривать, не напрягая голосовые связки и не приникая к самому уху собеседника.
Молодая официантка с любопытством смотрела на парадную военную форму, ладно сидящую на офицерах, и старалась выглядеть привлекательнее, двигаясь плавно, улыбаясь больше, чем требовала ее работа. Однако парням она не понравилась. Была б посимпатичнее, или офицеры — чуть пьянее, обязательно закадрили бы. А так — все в рамках сугубо деловых отношений.
Звездочки, как и положено, лежали на дне двухсотграммового граненого стакана, до краев наполненного водкой.
Павел встал по стойке «смирно» и обратился к командиру роты:
— Товарищ капитан, разрешите обратиться? Лейтенант Гусев.
— Обращайтесь, — ответил ротный.
— Разрешите представиться по поводу присвоения очередного воинского звания — старший лейтенант?
Ротный тоже встал. За ним поднялись остальные, держа в руках наполненные лишь наполовину стаканы.
— Разрешаю, — ответил капитан.
Гусев начал аккуратно пить, стараясь не делать больших глотков, но и не смакуя, чтобы не окосеть раньше времени.
Ритуал предполагал следующее: после того, как водка выпита, звездочки необходимо поймать зубами и положить на каждый погон. Процедура, в общем-то, нехитрая. Другое дело, что не все способны зараз одолеть стакан водки. Но это уже традиция. Хочешь не хочешь, а надо.
До этого дня Павел никогда не пытался глушить водку стаканами. Во-первых, много, во-вторых, ни к чему столь сомнительное геройство. Всегда пил стопками — так, чтобы «нормально пошло», как говорится. А тут пришлось взяться за стакан.
«Традиция», — сказал ротный перед застольем, когда только обсуждалось, где «накрыть поляну».
Приказы в армии обсуждать не принято.
Уже на половине стакана Павел почувствовал, что водка не идет. Более того, лезет обратно. Многовато, черт возьми, многовато! Отчаянно содрогнувшись, Гусев проталкивал в себя горькую обжигающую жидкость, ударившую в нос нестерпимым запахом.
Не выдержав, закашлялся, покраснел, не допив почти четверть стакана. Сипло вдохнул, смахивая рукой выступившие слезы. Мученически морщась, опять начал пить, судорожно сглатывая.
Остатки водки потекли по подбородку и шее. В тот момент, когда звездочки оказались в зубах, новый приступ предательского кашля вырвался из груди. Звездочки полетели на стол.
«Черт, плохая примета», — подумал Павел, одновременно испытывая чувство стыда перед товарищами и командиром.
И, действительно, есть такое поверье: если звездочки в стакане остались либо не легли на погоны сразу после выпитого, носить их недолго. Знает об этом не одно поколение офицеров всех родов войск. Знали и присутствующие. Выражения их лиц оставались нейтральными, но каждый думал именно так.
Окончательно сконфузившись, Гусев подобрал со стола звездочки и положил на погоны, не прикрепляя.
«У остальных, не в пример мне, только по полстакана, им легче, — думал он. — Надо было настоять на стопке. В других ротах так пьют — и ничего».
— Разрешите сесть, товарищ капитан? — просипел Павел.
— Садитесь, старший лейтенант, — сказал ротный.
Это послужило командой для всех. Офицеры опустились на свои места, потянулись к закуске. Соседи, сидевшие слева и справа от новоиспеченного старлея, принялись прикреплять звездочки к погонам товарища.
Гусев чувствовал, что начинает пьянеть. Он не ел с самого обеда, а целый стакан на голодный желудок да еще с непривычки — то еще удовольствие. Он вилкой натыкал разной закуски себе в тарелку и стал есть, незаметно наблюдая за реакцией товарищей.
Вроде все нормально.
«Ерунда все это, — думал Павел. — Подумаешь, выплюнул звездочки на стол, так что теперь, верить в плохую примету? Не, ерунда, дослужусь до генерала, или я — не я буду».