– Немцы, немцы!.. – понеслось по рядам.
Впереди раздалась винтовочная и автоматная стрельба, потом ухнуло один, другой раз. Нестройным кашляющим хором затарахтели пулеметы. Пунктиры трассирующих пуль летели куда-то наискосок вправо. Вот вдали поднялось огненное облако взрыва, осветив кромку высоких деревьев. Стволы вспыхнули, и пламя озарило колонны стоящих плотными рядами сосен, которые окантовывались низкими, черными на фоне огня зарослями кустарника. С опушки в сторону колонны тоже полетели «трассеры».
VI
«СУ-76», шедшие одна впереди, а вторая – слева от взвода, как по команде развернулись всем корпусом в сторону леса. Ближняя к бойцам «сушка» выстрелила. Аникин услышал из накрытой брезентом кормовой люльки экипажа лязг вылетевшей из «казенника» пустой гильзы и – следом – матерную брань, явственно произнесенную хриплым, грубым голосом. Она прозвучала как заклинание, употребленное для точного попадания в цель, в полном соответствии с руководством по стрельбе. По крайней мере, сама цель для снаряда была указана предельно четко.
Взрыв прогремел на самой опушке. В его зареве Аникин засек контуры немецкого танка, выкатывавшего из леса и подминавшего под днище высокую, гладкую, как корабельная мачта, сосну. Треск переламываемого дерева пробивался даже через рев двигателей и стремительно усиливающийся шум боя.
У кустов и чуть впереди танка блеснули несколько касок. Немцы перемещались вдоль кустарника. Вперед никто не шел. Пули засвистели над головой. Этот свист становился все явственнее и настойчивее.
– Взвод!.. – развернувшись к бойцам, что есть силы крикнул Аникин. – Всем на землю. Пригнись, мать твою…
Он ухватил за костлявое плечо ближнего бойца, замершего в полный рост, и с силой придавил его вниз. Андрей успел увидеть мелькнувшее растерянное лицо Капустина.
Вражеский танк озарился вспышкой. Протяжный звук выстрела хлестнул по ушам. Снаряд, выпущенный врагом прямой наводкой, разорвался у самой обочины дороги.
– Ложись! – кричал Аникин, не слыша своего голоса. – Залечь вдоль обочины…
Спотыкаясь об упавших и ползущих к обочине, согнувшись в три погибели, он побежал вдоль обочины, укатанной гусеницами «ИСов». Бойцы, спрятавшись за броней «самоходок», спонтанно, без команды, отвечали огнем в сторону леса. Те, кому не хватило места возле спасительных боков «сушек», пытались укрыться в рытвинах и воронках, зиявших вдоль обочины, пробираясь к ним ползком и перебежками.
– Не палить почем зря!.. – крикнул Аникин. – Патроны беречь!..
«Беречь… беречь…» – словно эхо, передали его команду по цепочке. Верный знак того, что первые секунды хаоса и растерянности, вызванные неожиданным нападением фрицев, сменились у штрафников более осознанным восприятием обстановки.
С опушки в сторону колонны строчил пулемет. Он работал почти без остановки и бил, как назло, все время в сторону аникинского взвода, не давая никому голову поднять. Видимо, сильно разозлили фашистов выстрелы, произведенные экипажами «сушек».
Укрывшись за бугром, Андрей, наконец, сумел рассмотреть, что взвод и «самоходки» обстреливал пулеметчик вражеского танка, выкатившего из леса.
VII
Опушка озарилась мощным взрывом. Снаряд был выпущен откуда-то из головы колонны. Он взорвался в глубине сосновой рощи, за спинами фашистов, с оглушительным треском проломив целую просеку в стройной стене сосен. После взрыва деревья загорелись, создав из глубины хорошую подсветку немецких позиций на лесной опушке. Аникину стало отлично видно контуры вражеского танка. Он не предпринимал попыток продвинуться вперед, в сторону колонны.
Его башня стала стремительно разворачиваться влево. Наверное, фашистский экипаж реагировал на только что произведенный по нему выстрел. Орудие вражеского танка громыхнуло, отдача заставила вздрогнуть черный силуэт танковой коробки. В тот же миг на месте силуэта фашистской машины вырос огненный столб. Башню вражеской машины вырвало, как пробку из бутылки, и швырнуло в сторону колонны метров на пять. Пламя разметалось вокруг, охватив заметавшиеся по опушке, будто из черного картона вырезанные фигурки.
– Андреич!.. Товарищ старший лейтенант… – Аникин, из-за земляного бугра наблюдавший за происходящим, обернулся на настойчивый оклик. В полумраке он не мог разглядеть лица кричавшего из соседней воронки. Андрей узнал его по голосу. Это был политрук третьего взвода лейтенант Куроносенко.
– Куроносенко?! – переспрашивая, откликнулся он.