– Высший класс! – поприветствовала та подругу. – Ты не выглядела так жарко с тех пор… ну, знаешь… твой отец и всё такое. Не бери в голову. Семнадцатилетие станет началом для новой Кейлы. Я просто это знаю.
– Спасибо.
– Пообещай, что оденешься так в школу в понедельник. Парни в коридорах будут языки по полу волочь при виде тебя.
– Фу! – рассмеялась Кейла, представив эту странную картину.
– Ты знаешь, что я имею в виду, Кейла.
Что Кейла скажет Мфамбу и Зэкиелу, когда в понедельник покажется им с татуировкой? Мфамб восхищал, нравился ей. И девушке хотелось, чтобы он тоже испытывал к ней симпатию. А Зэкиел… Кейла не могла перестать о нём думать. Но очень старалась, потому что рядом с парнем всегда толклась Недра. Пока они были так близки, не имелось и единого шанса, что что-то наладится между Кейлой и Зэкиелом.
И всё же… его лицо вставало перед глазами постоянно, даже когда девушка того не хотела. Плевать, как упорно Кейла старалась выкинуть картинку из головы, она всё равно была бессильна.
Но позволить образу Зэкиела повлиять на её решение девушка не могла. Она не уважала девчонок, жизнями которых правили мимолётные увлечения.
– Вперёд. Идём делать татуировку, – сказала Кейла Эмбер, голос её дрожал.
Они уже собирались уходить, когда на пороге дома Эмбер появились родители подруги. Миссис Сорн плакала, а её муж шагал сердито к своему обтекаемому серебристому облегчённому Ягуару.
– В чём дело? – Кейла спросила Эмбер, когда за мистером Сорном, роняя слёзы, проследовала жена.
Эмбер закатила глаза:
– Ты даже знать не захочешь. Они так с самого утра. Из-за нового дома, что мы собирались купить, того, на другом конце города.
Кейла кивнула.
– Ты о том, где есть крытый бассейн с подогревом и платформа голографической виртуальной реальности в комнате отдыха? Да-да, помню. Жду не дождусь, чтоб там побывать.
– Ну, наверное, придётся подождать ещё, что-то не так пошло с покупкой. Мама бесится, потому что наш дом уже продан, а она не знает, будет ли возможность переехать в новый.
– Что не так? – спросила Кейла.
– Нечто странное с папиным штрих-кодом. Ипотечная компания отказала ему в закладной. Они просканировали код и вдруг отменили сделку. Этим утром родители узнали, что и второй банк им тоже отказал.
– Но у твоего отца хорошая работа, – удивилась Кейла.
Семья Эмбер всегда жила лучше, чем её. Они не были реально богатыми, но у Эмбер обычно имелось всё, что она хотела.
– Вот именно. Потому-то и так подозрительно. Пробовали с маминым штрих-кодом, но с ним тоже что-то не то. На следующей неделе в наш дом заезжают новые жильцы. Родители пытались отговорить, но они настаивают на переезде.
– И где вы жить будете?
Эмбер пожала плечами:
– Подозреваю, поедем в гостиницу или получим комнатку в новом высотном комплексе за городом.
Машина мистера Сорна с визгом сорвалась с подъездного пути и промчалась по улице. Уже в конце её миссис Сорн спрятала лицо в ладони и разревелась.
Эмбер постояла минутку, перетаптываясь с ноги на ногу, не зная, что делать дальше.
– С ней всё будет хорошо, – решила-таки девушка. – Мама впадает в истерики, но всегда успокаивается.
И они направились в сторону почты, которая находилась в центре трансделового района. Дорога пешком заняла около десяти минут. И пусть письма больше не доставлялись здесь, все продолжали звать это заведение почтой.
Пока они шли, Кейла поражалась, что же мог сканер найти в штрих-кодах Торнов. Какие секреты раскрыл банк? Она искоса взглянула на Эмбер. Было ли нечто, что Эмбер знала, но не рассказывала? Или она, как и Кейла, даже не догадывалась о секретных проблемах собственного отца?
Эмбер не принадлежала к тем людям, которые станут что-то скрывать, особенно от лучшей подруги. Она бы сказала, если б знала что-либо. Было ли мистеру и миссис Торн известно, что штрих-код содержит информацию, которая может им навредить, или это оказалось огромной неожиданностью? А будет ли такой же "сюрприз" таиться и за её штрих-кодом? Девушка даже не подозревала, что это может быть за "сюрприз". Плохие отметки по компьютерным предметам? Даст ли татуировка такую информацию?
Когда они пришли, в очереди у почты было всего шесть человек. Небо заволокли тучи, и на землю начали падать холодные дождевые капли.
– Что за невезуха! – проворчала Эмбер, плотнее запахивая свою желтовато-зелёную кофту.
– Пошли домой, – предложила Кейла.
Окружающее становилось давяще неудобным, напрягающим. Может, всё это было беспокойством по поводу штрих-кода, а может, просто мрачностью дня.
– Не парься, – уверила подругу Эмбер. – Очередь быстро идёт. Кстати, твой сосед уже рассказал свой мега-секрет о татушке?
Кейла покачала головой:
– Я не виделась с ним.
– Да он тебя избегает, потому что нет никакой суперсекретной информации.
– Быть может, – согласилась Кейла.
С неба упали первые градинки. Крошечные острые кусочки льда отскакивали от оконной планки прямо над головой девушки, раздавались быстрые щелчки. Ледяные осколки сверкали на фоне стекла. Кейла смотрела, как они разлетаются во всех направлениях. И сверкают… сверкают…
Они медленно двигаются к городу вместе другими людьми, стремящимися туда. Что-то жужжит ей прямо в ухо. Комар? Нет, истребитель. Он проносится над толпой. Изящно и невероятно низко. Слишком низко. Спутник девушки сжимает её запястье. Что-то взрывается. Ослепляющий огненный шар. Она распростёрта на земле, всё лицо в грязи, и изничтожающий жар над спиной.
Кейла резко открыла глаза. Очередь быстро двигалась, и девушка как-то продвигалась вместе с остальными. У дверей осталось лишь три человека. Она схватила руку Эмбер:
– Я не хочу делать её. Не могу, – сказала она, почти рыдая. – Мы должны уйти. Пожалуйста! Сейчас же!
Ещё секунда – и девушка сбежит, с Эмбер или без неё.
Кейла потянула подругу за руку, пытаясь выдернуть ту из очереди. Эмбер сопротивлялась и улыбалась остальным людям, стоящим в очереди:
– Она просто слишком много шума устраивает из-за этого, – смущённо пояснила Эмбер и приобняла Кейлу за плечи, успокаивая: – Не волнуйся. Все их нынче делают. Ничего страшного.
– Без шуток! Я ухожу! – Кейла вырвалась из захвата Эмбер. Она выскочила на дорогу, виляя меж машинами. Эмбер кинулась следом, окрикивая её. Кейла обернулась…
Выстрел, раздавшийся внутри почтового отделения, разорвал тишину.
Эмбер остановилась, будто заледенев.
Второй выстрел.
Третий.
Пауза. Затем четвёртый.
Последний разбил окно. Кровь брызнула изнутри, стекая ручейками по стеклу.
ПАТНАМ, НЬЮ-ЙОРК, 16 АПРЕЛЯ 2025. ДНЕВНОЙ ВЫПУСК.
Этим утром почтовый служащий Джин Дрейк, 28 лет, был застрелен членами охраны Глобал-1, открывшими огонь после того, как мистер Дрейк начал уничтожать оборудование и запугивать клиентов в Центральном почтовом отделении Патнама. Мистер Дрейк работал на почте, где не так давно начал делать штрих-кодовые татуировки. Действия его были явной попыткой закрыть почтовое отделение и сократить дальнейшее кодирование.
С громкими криками мистер Дрейк вырвал установленный на столе лазерный штрих-кодовый аппарат и швырнул его о стену. Потом он принялся угрожать смертью людям, находящимся внутри, и потянулся к карману. На этом специалисты охраны, пришедшие из задней комнаты, посчитали, что мистер Дрейк представляет серьёзную угрозу всем присутствующим, и открыли огонь.
До прихода на почту в конце 2024 года, мистер Дрейк работал татуировщиком в "Тату-салоне Винсента" напротив станции скоростных поездов ГлобалТрек в Пикскилле. Записи офицеров Глобал показывают, что мистер Дрейк получил возможность присоединиться к работникам почты вместо того, чтобы отбывать срок в тюрьме за нелегальные татуировки. Коллеги Дрейка описывали его как человека, с которым приятно работать, хотя жаловались, что последние недели он был более замкнутым.