Неподалёку, всего в нескольких ярдах перед Кейлой, кто-то шёл по тропинке. Сердце девушки бешено застучало.
– Мфамб? – с надеждой окликнула она.
Парень помахал, подняв руку над головой, и Кейла кинулась к нему. Но оказавшись ближе, она резко затормозила, проехавшись пятками по земле.
Перед девушкой стоял Зэкиел. И на этот раз он был вполне реален.
– Кейла! – позвал парень, делая шаг навстречу. – Наконец-то я тебя нашёл.
Последний человек планете, которого девушка хотела бы сейчас видеть. Пришёл затянуть её в ряды Поколения Тату! А с чего бы ещё ему здесь оказаться? Она со всех ног бросилась в лес, утопая в сгущающихся сумерках. Парень мчался следом, быстро сокращая разделяющее их расстояние. Проломившись через кусты, он, падая, смог схватить Кейлу за плечо и утянуть следом за собой на хвойный ковёр
– Отвали от меня! – девушка пнула Зэкиела, упорно вырываясь.
Он же развернулся, навалившись на девушку всем весом и придавливая её к земле.
– Хватит! Я искал тебя с тех самых пор, как приехал в Лейк-Плэсид. Но тебя нигде не было, так что я принялся расспрашивать о Ютоне – куда бы ещё ты направилась? В конце концов, нашёлся человек, знающий об этой женщине, который рассказал всё мне. "Белое лицо"! Я давно должен был всё понять!
– А я должна была ни за что не говорить тебе этого, – отрезала девушка.
– Послушай, я никогда тебе не врал. Говорил же, что не уверен, сможем ли мы выжить без штрих-кодовых татуировок. И всегда озвучивал свои сомнения.
– Вы были шпионами Поколения Тату! – Кейла отвернулась от него.
– Лишь в конце. Я хотел убедить вас, что получить штрих-коды – во благо. Вы же рушили собственные жизни.
– Почему тогда ты не был со мной честен?
– Ты была так упёрта, так радикально против штрих-кодовых татуировок. Я думал, ты расстроишься и бросишь меня.
– Не верю! – язвительно заявила девушка. – Вы с Недрой хотели стать большими шишками в этой дурацкой организации – вот и всё. Ты обманул меня и использовал, потому что считал наивной и доверчивой дурочкой, внимающей каждому твоему слову. Отпусти, дай мне сесть.
– Только если пообещаешь не убегать, – сказал парень, поднимаясь. – Слишком уж долго я тебя искал.
Девушка медленно села, опасливо глядя на него.
– Сопротивленцы ошибаются, Кейла, – сказал Зэкиел, присаживаясь рядом с ней. – Не трать время попусту. Им не победить.
– Лучше так, чем быть рабом Глобал-1, – пылко воскликнула девушка.
– И чем же? – поинтересовался парень. – Ты действительно хочешь стать узницей этих гор? Вынужденно прожить в лесу всю жизнь, не имея возможности уйти? Ты художница, Кейла. Что ты собираешься делать в подобной глуши?
– Жить! – громогласно заявила Кейла. – Как человек, а не робот. Свободный человек.
– Но такого не будет, – продолжал настаивать он. – Ты здесь сгниёшь. Возвращайся со мной. Сделай татуировку. С ней ты сможешь рисовать и продавать свои работы. Не обязательно даже заканчивать художественный колледж, ведь талант никуда не денется независимо от того, есть у тебя штрих-код или нет.
В его устах эти слова звучали так правильно, так разумно. Зэкиел погладил девушку по волосам.
– Твои прелестные волосы… что ты с ними сделала? Ладно, не страшно. Кейла, всё вновь наладится. На этот раз я тебя никуда не отпущу.
Зэкиел остался всё таким же: красивым, уверенным. Ему невозможно было сопротивляться.
Но он не был Мфамбом – парнем, который отстаивал свои принципы, даже когда отступиться от них было выгодней. Мфамбом, который никогда бы не бросил Кейлу по собственной прихоти и сделал бы для неё всё. Зэкиел не был тем человеком, которого девушка любила всем своим сердцем.
– Да ты сам не веришь в собственный бред, – отозвалась Кейла. – Не играй в благородство, ты просто струсил!
– Зэкиел! – по тропе к ним спешила девушка с ярко горящим фонарём в руках.
Кейла резко обернулась на звук её голоса.
Недра.
– Ты с ней! – ядовито прошептала Кейла. Воспоминания накрыли девушку целым каскадом горьких чувств. Он лгал ей обо всём: о Недре, о штрих-коде. Он предал их всех – и теперь всё повторялось. – Ничего не изменилось! Ты всё такой же лжец, каким всегда был.
– Зэкиел, где ты? – кричала Недра во тьму. – Кажется, я нашла её. Здесь остались следы.
– Плевать на неё, мне всё равно, – торопливо зашептал парень. – Теперь, когда я нашёл тебя, я хочу лишь…
Но Кейла не желала больше его слышать. Эти двое явились сюда, чтобы найти её и привести домой. Неужто за поимку девушки назначили вознаграждение?
– Зэкиел! – вновь позвала Недра, на этот раз куда громче. Парень кинул взгляд на свою спутницу, именно в этот момент Кейла взлетела на ноги и бросилась прочь от него, вверх по тропинке.
– Кейла! – рыкнул Зэкиел, подскакивая и кидаясь следом за ней.
Девушка неистово мчалась вперёд, дико петляя. Она бежала, не разбирая дороги: перелезала через поваленные деревья и бросалась в стремительные потоки ручьёв, пока сердце не принялось бешено стучать в груди, готовое разорваться на части. В конце концов, чтобы восстановить дыхание и успокоить колотящееся сердце, Кейле пришлось слегка замедлить бег.
В паре ярдов за спиной среди деревьев мелькал луч фонарика Зэкиела, ищущего девушку в его тусклом свете.
Кейла замерла, тяжело дыша, не смея даже пошевелиться, дабы не привлечь внимание парня. Состязание воли, которое девушка просто не имела права проиграть. Она не могла позволить себя поймать и не желала попасть в плен к Недре.
В паре футов от девушки кто-то зашуршал. Она обернулась на звук, замечая небольшую пещеру, практически нору.
Кейла села на корточки и крадучись двинулась к темнеющему провалу норы. Быстро оглянувшись по сторонам, она ужом заползла внутрь, растянувшись на земле. Девушка понимала, что в дневном свете ступни её были бы видны – в пещере-норе даже не хватало места, чтобы подтянуть к груди колени, – и потому благодарила Бога за опустившуюся на землю ночь. Ну, и ещё за то, что никогда не страдала клаустрофобией.
Внутри норы разносился запах замшелой земли и жуткий мускусный аромат какого-то животного, некогда её населявшего. Со стенок на девушку падали комья грязи – она зажмурилась и выплюнула какой-то мусор, попавший в рот.
Чуть позже, вновь распахнув глаза, Кейла устремила взгляд вниз, к ногам, откуда был виден лес снаружи. Там среди деревьев бродил Зэкиел. Вот он остановился и, как девушка могла судить по порывистым движениям, лихорадочно оглядывался, выискивая её повсюду. Минут через пять к парню присоединилась Недра.
– Ты позволил ей сбежать! – обвинила его она. В свете фонарика лицо девушки казалось ликом дьявола.
– Нет же! Клянусь! Она будто б растворилась!
– Продолжай искать. Если я приведу её и заставлю сделать татуировку, меня уж точно объявят главой совета. Тебе это тоже пойдёт на пользу.
Парень кивнул, и вместе они заспешили прочь, в глубь леса, продолжая свои поиски. Кейла взмолилась, чтоб нора была необитаемой – зная, что Недра и Зэкиел бродят где-то рядом, рисковать и вылезать прямо сейчас она не хотела.
Кейла лежала, прислушиваясь к жужжанию насекомых, к стрёкоту сверчков. Огоньки светлячков вспыхивали в темноте у входа в пещеру, порой ухала сова. Ноги девушки ныли после долгого бега, а мышцы икр сковывала боль. Нависшая над Кейлой угроза миновала – а вместе с ней и заряд адреналина, – и усталость взяла своё. Девушка заснула.
Очнулась она резко, глубокой ночью. Села, стукнувшись головой о свод пещеры. Лодыжку обхватывала мужская ручища, которая в тот же моменты принялась вытягивать девушку наружу.
– Нет, – завизжала Кейла, зарываясь пальцами в землю и хватаясь за подвернувшиеся камни. Но всё безрезультатно.