– По той простой причине, Дармос, что никакого Альянса больше не существует, – терпеливо ответил дракон. – Каждый из бывших великих магов озабочен одним: в день Конвокации заполучить Вечный Огонь в свои руки, чтобы сравняться с богами, а может, даже и превзойти их. Каждый терпеливо выжидает, кто из них, Раит или Хокан, возьмет верх, чтобы потом примкнуть к победителю.
– А если Раит сумеет довести заклинание до конца?
– Думаю, что маги Альянса в своей мании величия исходят из того, что сумеют подчинить себе Фиал Дарг. Большинство поспешат поздравить Раита с успехом и примутся перетягивать на свою сторону принцев Тьмы, чтобы они защищали именно их интересы. Вот поэтому и бездействуют. Просто спокойно ждут, что будет дальше.
– А ты как думаешь, что же будет дальше? – устало спросил Дармос.
Дракон слегка пошевелил крыльями:
– Думаю, мы должны вывести из игры как Раита, так и Хокана, похоже, в данный момент это единственный путь.
– Значит, нам нужны союзники, верно? – прошептал повелитель Шейкура.
– Мы очень гордимся тем, что шейканы – единственный народ, который никому не подчиняется, никому не служит и никому не платит дани, но такая позиция давно устарела. Она ошибочна. Мы должны сделать выбор…
– Да, Горен свой выбор уже сделал. И у него уже есть союзники: человек из Нортандера по имени Хаг Сокол, гном Бульдр Краснобородый из Виндхолма, эльфийка из Дун-Шаэля Вейлин Лунный Глаз и, самое главное, Крэйг Ун'Шаллах из норканов. Да еще юная Звездный Блеск, потомок женщины и норкана.
– Всего несколько из многих – что они могут? Не стоит ли разослать гонцов? Просить помощи у других народов?
Дармос взглянул на спящую землю, покрытую длинными тенями:
– Ты не хуже меня знаешь ответ: они не придут. Мы, как всегда, сами по себе. Мечта Дераты никогда не осуществится.
– Дармос, над Шейкуром нависла огромная опасность. – Голос дракона стал мрачным. – Ты ведь сказал: мы сами по себе, мы в центре Конвокационной войны между магами… А один из наших вдобавок ко всему еще и враг. Нам придется сражаться не только за себя, но и за всю Фиару.
Дармос посмотрел на старого дракона, на непроницаемой морде которого, как всегда, ничего не отражалось.
– Ты совершенно серьезно считаешь, что кто-то собирается напасть на эту крепость?
Ур медленно поднял и опустил огромную голову. И прикрыл сверкающие глаза.
– Так и есть.
– Но это же немыслимо! – воскликнул Дармос. – Находящийся под твоей защитой Шейкур неприступен! С самого момента основания никто ни разу не осмелился приблизиться к нему с недобрыми намерениями.
– Тем не менее, так и случится, – возразил Ур. – Готовься, Дармос, вооружайся. Крепость шейканов станет центром борьбы. В этом у меня нет никаких сомнений.
– Ну что ж. – Дармос собрался идти. – Тогда, мой старый друг, будем готовиться. Но я надеюсь, что ты вмешаешься, как предписывает клятва.
– Я пока еще ни разу не нарушил своей клятвы, Дармос Железнорукий.
– Значит, и тебе следует тренировать свое старое тело и постепенно приучать его к движению, пращур Ур.
Жара растекалась по иссохшейся земле. Иногда вдали мелькали животные да проезжали небольшие караваны. Но никто не приближался по раскаленным Железным полям к Шейкуру. Казалось, это лето выдалось более сухим и жарким, чем все предыдущие, а над пустыней расползалась чернота.
В невыносимой духоте стражники не слишком хорошо выполняли свою работу. Каждый день около полудня кто-нибудь из караульных получал тепловой удар и падал без чувств. Марела Добросердечная сбилась с ног и озабоченно смотрела, как тают запасы целебных трав. Смешанная с драконьей, кровь шейканов помогала в битве и обладала огромной целебной силой, но противостоять солнечному пеклу не могла.
Дармос тоже беспокоился. Чем дольше они ждали, тем меньше оставалось шансов выдержать осаду. Поблизости не было ни одного города, откуда можно было завезти припасы. Конечно, Дармос отличался осмотрительностью и умел заглядывать далеко вперед. Но в возможность появления врага никогда по-настоящему не верил.
А вот Ур не сомневался, что на крепость готовится нападение. Но перед его внутренним взором мелькали только смутные обрывки картин будущего. Слишком сильными оказались магические потоки.
– Это ведь будет он, правильно? – однажды сказал Фугин Дармосу, когда они стояли плечом к плечу на стене, разглядывая раскинувшиеся внизу земли. – Руорим, отец Горена.
Дармос отмахнулся:
– Руорим ведь шейкан. Он не осмелится. Даже Мясник не зайдет так далеко, чтобы предать свой народ, Фугин.
– Что вселяет в тебя такую уверенность?
– Честь шейкана, которая для него вовсе не пустой звук. Его, видимо, распирает жажда власти, но он не может рассчитывать на какое бы то ни было снисхождение, если выступит против Шейкура.
Фугин сморщил нос:
– Ты слишком давно его не видел. Судя по тому, что рассказывал о нем Горен и что я слышал во многих местах, он здорово изменился с тех пор, как просил руки Дераты. Он выпустил наружу все самое отвратительное, что было в его характере, и вытравил все хорошее, что, возможно, когда-то в нем существовало. Скорее всего, теперь он всего-навсего послушный пес Хокана Ашира, который ест с руки хозяина.
Дармос отвернулся.
– Мы изнурены, – пробормотал он. – Скоро мы будем рады любому, кто постучится в наши ворота, волоча за собой телегу с продовольствием.
Наконец однажды утром спавшего беспокойным сном Дармоса разбудили крики. Время пришло.
«Тревога! К оружию! Враг у ворот!» – неслось со стен Шейкура.
Через секунду Дармос был на ногах. Застегивая перевязь, он посмотрел в окно. Даже отсюда можно было разглядеть облако пыли, приближающееся к крепости со стороны Железных полей. Фигуры расплывались в блестящем от жары мареве. Всадники, это точно. Но сколько их?
На самой высокой части стены Дармоса уже ждали, во всех коридорах толпились шейканы, в крепости царила тревога. К Дармосу подошли Фугин и двое офицеров.
Постепенно из облака пыли проступали силуэты вооруженных всадников, они рассыпались в разные стороны, образуя линию на расстоянии полета камня от мощных ворот. Пыль улеглась.
Фугин фыркнул:
– Их ведь не больше сотни, что они собираются делать? Хотят пристроиться к нам наемниками? Чистить доспехи?
Собравшиеся мужчины и женщины хрипло засмеялись и принялись состязаться в язвительных насмешках, которые сняли царившее вокруг напряжение.
Дармос молчал. Он узнал принадлежащий Руориму черно-красный флаг с головой дракона. Фугин был прав. Руорим выступил против собственного народа. Стареющий воин не хотел этому верить. Невольно он посмотрел наверх. Но Ура не было. Не поэтому ли дракон так и не смог разглядеть, кто же их враг? Ведь речь шла о Драконокровном, об их соплеменнике, к тому же еще и о маге!
Мужчина с белым флагом отделился от отряда и подошел к воротам.
– Эй! – громко крикнул он. – Вы согласны на переговоры?
– Видите? – захохотал Фугин. – Они уже готовы к беседе, хотя даже не успели вытащить сабли из ножен.
Но Дармос заметил, что глаза у него серьезные.
– Ответь, – велел он своему старому другу.
Седобородый разведчик подошел к перилам и наклонился вниз.
– Что вам нужно? – заорал он. – Мы ничего не покупаем и не пускаем к себе нищих!
За его спиной раздалось приглушенное хихиканье.
– Вон он идет, – прошептал вдруг один солдат, показывая налево.
Дармос проследил за его рукой и увидел огромного черного коня с роскошным чепраком. На коне сидел человек в красно-черных доспехах, на груди его красовался герб шейканов. Голову закрывал драконов шлем. На левом боку висел длинный меч. Даже его собственные люди отшатывались, когда он медленно проезжал мимо, прежде чем застыть рядом с парламентером.
– Дармос Железнорукий, – крикнул он глухим низким голосом, – спускайся вниз, давай поговорим! Мы обеспечим тебе свободный проезд.