«Боїться, — вирішив Мессершмітт, — боїться, тому й бундючиться. А чого боїться?»
— Послухайте, професоре, — почав Мессершмітт, не сідаючи і не пропонуючи сісти Зандлерові, — щось ви давно не приходили до мене з новими ідеями. Втомилися? Чи не вірите в проект?
— Пане директоре…
— Ви не впевнені в ідеї чи в можливості її економного втілення? Чи вас гнітить відсутність офіційної підтримки?
— Пане директоре…
— Чи ви боїтеся, що вас випередять?.. Нас випередили, Зандлер. Випередили на рік, а може, й на два. Вчора, Зандлер, ваш давній приятель доктор Хейнкель добився свого, його новий винищувач — реактивний винищувач, Зандлер, — протримався в повітрі цілих сім хвилин!
— Ви жартуєте, пане директоре. Цього не може бути!
— Чому ж, Зандлер? Хіба Хейнкель не обіцяв зачекати, поки ви розкачаєтесь?
— Пане директоре, я переконаний…
— Ну от що, Зандлер. Машина, яку випробовує Хейнкель, не викликала захоплення в Берліні. Це просто стрибунець. Стриб-скік. Стриб-скік. Стрибунець, Зандлер. Але це стрибунець із реактивним двигуном. Ось як, пане професоре.
— Отже, перше слово вже сказано?
— Це не слово, Зандлер. Це шепіт, його поки що ніхто не почув. Хейнкель, як завжди, поспішив, йому доведеться згорнути цю справу. Замовлення він не дістане. — Мессершмітт дозволив собі посміхнутися. — Мені щойно подзвонили з Берліна, Йоганне. Нам пропонують форсувати розробку проекту реактивного літака. Але поки ми не виліземо з пелюшок — ніяких субсидій! На наш ризик. Завтра, Йоганне, ви подасте мені ваш — я підкреслюю: ваш, а не фінансового директора, — проект кошторису.
— Добре, я подам вам кошторис.
— Ідіть, Йоганне. Ні, стривайте. Ви розумієте, звичайно, що до початку льотних випробувань про характер проекту ніхто не повинен знати. Я повторюю: ніхто, крім інженерів вашого бюро.
— Я гадаю, що пан Вальтер Зейц за обов'язком служби…
— Пане Зандлер, щось я не пригадую наказу про переведення Зейца до- вашого конструкторського бюро.
— Чи повинен я розуміти Це…
— Ви повинні поспішати, професоре. За нами женеться Історія!
— Я вільний? — запитав Зандлер.
— До побачення. А втім, як ми назвемо свій літак?
— Про це ще рано думати…
— Ні. Ми придумаємо йому ім'я зараз. — Мессершмітт відміряв кілька сягнистих кроків. — Придумав! Ми назвемо його «Штурмфогель»! «Альбатрос»! «Буревісник»! «Буря-птах»!..
Дивлячись у спину Зандлерові, коли той пішов, Мессершмітт дуже виразно уявив собі, як десятки конструкторів із різних країн гарячково, наввипередки, розробляють ідею застосування реактивної тяги для літаків… Десятки конструкторів… І росіяни в тому числі… Росіяни!
31 серпня 1939 року Хейнкель приїхав у Берлін і запросив Удета пообідати в ресторані «Хорхер». «За давньою дружбою», — сказав Хейнкель.
Удет не спромігся відмовитись. Він прийшов до ресторану збуджений, запальний і пив, як і колись, не п'яніючи. Азартно, гучно згадував хвилюючі моменти колишніх польотів.
Хейнкель мляво підтакував. Він чекав, коли генерал заговорить про його реактивні винищувачі. Але Удет уперто звертав із сьогоднішнього дня в осяйне минуле.
Обід затягувався.
Уже далеко за північ Хейнкель, бачачи, що генерал починає повторюватися, сказав:
— Генерале, бачить бог, як я люблю вас. І люблячи і знаючи вас, я не можу збагнути, чим же не сподобалися вам мої «сто сімдесят шостий і восьмий»?
— Докторе, ви назвали мене генералом, і я вам відповім як генерал. Те, що ваші «сто сімдесят шостий і восьмий» не вміють літати, не має ваги: прийде час — навчаться, вірю. Але вони не вміють стріляти. І не навчаться.
— Дайте час. Навчимо й стріляти. — Хейнкель відчув, як лють клубком підкотила до горла. «Яке дивовижне недоумство! І ця людина керує озброєнням країни!»
— У це не вірю. Але, припустімо, вони стрілятимуть. Коли? В кого?
— Я випущу їх у серію через два роки!
— Фантастика, докторе! Я повторюю: нам потрібні тільки ті літаки, які зможуть сьогодні взяти участь у воєнних діях. — Удет із задоволенням стежив, як випещене обличчя Хейнкеля бралося плямами.
— Реактивні винищувачі змінять весь хід повітряних боїв. З такими літаками Німеччина виграє війну в будь-якого противника.
— Німеччина виграє війну в будь-якого противника й без ваших рідкісних чудо-винищувачів. Але, докторе, не без допомоги ваших прекрасних бомбардувальників. Масований бомбовий удар стане нашим головним козирем у цій війні.