Понадобилось двое суток, чтобы собрать, проверить и облетать самолеты. Первый вылет был назначен на завтрашний день. Ахмед с нетерпением ждал того момента, когда он сядет в кабину самолета и поведет истребитель в настоящий бой.
Но в первом боевом вылете, к его великому сожалению, пришлось лишь прикрывать «Фантомы», которые атаковали отряд «шурави». Советские «коммандос» устроили засаду и уничтожили моджахедский караван. А потом сцепились в жестоком бою с отрядом Пограничной Стражи. Дрались они отчаянно, и Стражам пришлось вызвать авиацию. Как он завидовал пилотам «Фантомов»! В то время, как сам Ахмед болтался в небе, они обрушили на «шурави» ураган огня. Русские потеряли многих убитыми и трусливо спрятались в ущелье.
Потом целую неделю он совершал патрульные полеты над афгано-пакистанской границей, надеясь, что какой-нибудь афганский самолет или вертолет заблудится и попадет в перекрестье его прицела. Но пока ему не везло, и Ахмед резвился, пролетая сквозь узкие извилистые ущелья на огромной скорости. Как на «Русских горках»[34] в Диснейленде, где маленький Ахмед бывал с отцом.
Смотри, Ахмед, — часто говорил ему отец. — Придет время, и мы накажем отступников. Помни, сынок, отомстить неверным — твой священный долг.
Однажды во время патрулирования Ахмед заметил четверку афганских самолетов «Фиттер-К»[35], которые беспомощно кружили меж гор. То навигационное оборудование отказало, то ли неопытный командир ошибся, но самолеты залетели в воздушное пространство Пакистана. Такие инциденты случались постоянно, потому что сверху все горы и ущелья выглядели одинаково. И часто такие «залеты» плохо оканчивались для пилотов.
Пакистанский летчик широко улыбнулся под кислородной маской — пришел тот час, которого Ахмед так долго ждал! Он покачал крыльями ведомому: «делай как я». Потом задрал нос своего истребителя, в широком размашистом развороте набирая высоту. Пакистанские истребители вышли на позицию атаки со стороны солнца и обрушились на заблудившихся «афганцев». Ахмед поймал в прицельную рамку самолет ведущего второй пары, и дождавшись, когда в наушниках шлемофона запищит сигнализатор захвата цели, выпустил сразу обе ракеты. На дальности примерно в семь километров обе ракеты настигли намеченную цель и взорвались над афганским Су-22. Ударная волна буквально разодрала истребитель-бомбардировщик на куски, не оставив его пилоту ни малейшего шанса на спасение. Дымящиеся обломки прочертили траурный след до земли. Одновременно запустил свои ракеты и ведомый Ахмеда, но поторопился и промахнулся.
Три оставшихся истребителя-бомбардировщика заметались в воздухе, не понимая, кто сбил их товарища. А пара F-16 уже заходила на новую цель. Афганские пилоты, наконец, сориентировались в обстановке и ушли скольжением к земле, стремясь затеряться на фоне местности. Но ведомый второй пары, возможно от страха, включил форсаж и попытался уйти на сверхзвуке. От самолета отлетели тепловые ловушки. Ахмед прицелился, дал упреждение и, как на полигоне, выпустил ракету. Идущий по указанию радиолокатора управляемый реактивный снаряд проигнорировал ИК-ловушки и взорвался возле хвоста афганского самолета. Взрывом снесло полхвоста и исковеркало сопло. Его пилот сразу же катапультировался, а неуправляемая машина свалилась в штопор.
Отлично! Ахмед стал высматривать оставшиеся афганские самолеты. Разогнав свой истребитель, он без труда нагнал «афганцев», скоростные возможности F-16 это позволяли. Воздушный бой стал напоминать увлекательную охоту. Ахмед поднял светофильтр и прищурился. На фоне гор мелькнули две серые полоски работающих на форсаже двигателей. Разогнавшись, пакистанский летчик-истребитель без труда занял позицию для атаки и уже загнал силуэт ведомого «Фиттера» в прицел. У Ахмеда уже не оставалось ракет, но он увлекся этой охотой и рассчитывал расстрелять самолет противника из пушки. Но тут ведущий пары резким разворотом вышел в «лоб» пакистанскому истребителю и, ведя беспорядочный огонь из крыльевых пушек, понесся на F-16. Трудно сказать, что руководило афганским пилотом, отвага, желание защитить своего ведомого или простое отчаяние. Ахмед от неожиданности отвернул, и сам едва не свалился в штопор. Совладав с нервами, он все-таки зашел в хвост афганскому самолету и открыл огонь. Выпустив по нему длинную очередь, пакистанский пилот увидел, как снаряды его «Вулкана» рвут фюзеляж афганского истребителя-бомбардировщика. Из рваных пробоин повалил густой дым. Ахмед хотел его добить, но топливомер показывал аварийный остаток. «Ладно, шайтан его дери! Все равно в землю воткнется», — подумал пакистанец о дерзком летчике-афганце и отвернул в сторону. Позже его догнал ведомый, который отстал в горячке боя. «Слабак!» — с пренебрежением подумал о нем Ахмед аль Кассад.
35
«Фиттер-К» (Fitter-K) — натовское обозначение истребителя-бомбардировщика Су-22, экспортной модификации Су-17.