— Задавай… вопрос.
— Ответь на предыдущий, — с нажимом сказал Креол.
— Я ответил… стой!
Цепь снова обожгла демона. Кайдашкан скукожился от боли, дернул пальцами, и в призрачную ладонь взлетел кусок коры, изъеденный древоточцами.
— И вот за это я должен давать хорошие ответы?! — зло спросил демон. — Ты совсем меня не уважаешь?! Я не так много и прошу!
Креолу стало слегка неловко. Самую малость. Все-таки плата действительно не самая высокая, а он даже не осмотрел, что именно предлагает.
Демонолог не должен ошибаться даже в таких малостях.
— Пусть третий вопрос будет таким же, как второй, но ответь так, чтобы я точно знал, где искать колодец, — потребовал Креол. — Колодец Харута и Марута, а не простой! Где… и, возможно, когда. И что у меня должно быть при себе.
На последних фразах Кайдашкан недовольно хмыкнул.
— Колодец Харута и Марута найти несложно, — сказал он, косясь на цепь. — Это самый чистый и глубокий источник в Вавилоне. Однако от того, что за человек припадает к нему, зависит, напьется ли он чистой и свежей воды или мутной и пагубной.
— Ты несешь какую-то ахинею. Я спросил, где он.
— Слушай дальше и не испытывай моего терпения, смертный. Харут и Марут живут вне доступных вам пространств, но иногда, во время особых событий, творение как бы удивляется само себе и тогда в нем появляется больше волшебства. Тогда ты сможешь пройти к колодцу. Он в Вавилоне, потому что ваш Вавилон когда-то построили именно там, где смыкались миры. И хотя там больше невозможны свободные путешествия через Кромку, граница меж мирами там все еще слабая, и иногда что-то проникает от вас и к вам.
Креол слушал очень внимательно. Про себя он решил в следующий раз припасти для Кайдашкана целую дубовую ветвь… если тот не обманывает его, конечно.
— Так как для Кромки не очень важно, где в данный момент находятся реальные вещи и как все устроено в материальном мире, Колодец Истины…
— Что?..
— …Колодец Харута и Марута как бы вселяется в то, что уже есть у вас. Это необязательно даже колодец — иногда это горный ручей, иногда ключ, иногда рукотворный фонтан. Это всегда источник чистой воды, которую можно пить. Он появляется в безветренную погоду, при ясном небе, в новолуние. Только в царстве полной тьмы свет истинного знания наиболее желаем и ярок. Чтобы найти его, надо испытывать величайшую жажду. Телом и душой.
Креол раздраженно ждал, когда демон перейдет к конкретным указаниям.
— Тебе поможет, если по дороге ты завяжешь глаза и будешь идти, как слепец. Потому что к Колодцу Истины пройдет лишь тот, кто осознает свою слепоту перед лицом Всевышнего. При себе тебе стоит иметь пустой свиток и калам, потому что ты идешь, не имея знаний и жаждая их получить.
— Но какой именно это колодец?
— Любой! Ты что, не понял, что я говорю?! Это может быть любой колодец, ты завязываешь глаза не только для того, чтобы найти колодец, но и чтобы не видеть знакомого образа… ложного знакомого образа.
Креол глянул на Кайдашкана с невольным уважением. За этот короткий разговор он узнал о магии больше, чем за весь предыдущий год. Воистину демоны очень многое об этом знают и умеют очень доступно излагать.
Жаль, что при этом они слишком много от тебя ждут в ответ.
Впрочем, Кайдашкан — исключение из правил. Креол понятия не имел, почему он отвечает за какой-то кусок коры, но решил призывать его теперь каждые три года.
Жаль, что чаще нельзя.
— А почему ты помогаешь за дубовую кору? — стало любопытно магу.
— Задай этот вопрос через три года, — сказал Кайдашкан, сдергивая покрывало с зеркала. — Или подумай сам, используя то, что я уже сказал. И в следующий раз приготовь дары получше.
Изъеденную древоточцами кору он даже не взял.
Уже на следующее утро Креол приказал запрягать ламассу. Раб подал ему чистые одежды, маг сделал распоряжения на время своего отсутствия и отправился на север, в блистательный Вавилон.
Дорога заняла шесть дней. Креол вначале ехал в колеснице, затем погрузился на плоскодонный речной корабль. В уплату за проезд он всю дорогу призывал в паруса свежий ветер и лечил гребцов, на которых Эрра насылали болезни.
Столица величайшей на свете империи лежит хоть и в нижнем Евфрате, но далеко от морского побережья. Между Сиппаром и Ниппуром, на реке Арахту раскинулся самый большой город в мире — несравненный Вавилон.