- Что это? - сплевывая что-то с ложки в ладонь, произнес бывалый лесной волк. Я был рядом, наклонился, снял и протер очки, надел и ответил:
- Чешуя.
- Я вижу. Как она попала в котелок? Я же сам вчера рыбу чистил.
- Странный вопрос, - удивился я. - Рыбу мы вчера в ухе всю выудили и съели, так? Так. А что же я, по-вашему, вам тогда должен был сварить? Мясная лавка еще не открылась, пива свежего «подлые» - мелкие коммивояжеры с вечера не завезли, кафе «Утро на Байкале» еще закрыто. Я выпотрошил еще две свеженькой рыбёшечки, они же остались, порезал и сварил. Получилась чудесная ушица, вчерашнего вечера повторица, - неожиданно для всех и для себя срифмовал я! - Похоже, почистить забыл. Но так ведь это не делает ее несъедобной! Безупречная логика.
Но, такое обоснование своей бестолковости (а я и не понимал, что такого страшного произошло) вызвало некоторое возмущение в коллективе. В частности, Екатерина Федоровна заявила:
- Это я есть не буду. Спасибо Дусе, вот где выдержка и чувство товарищества. Она молчала, ела, сплевывала чешую, фильтруя ее языком между зубами, и улыбалась, ангел! Непревзойденной кротости оказался человек, совсем как Олечка. Я уже начинал любить ее. Ну и что из того что она из крестьян?
- Чай. Это не чай, - продолжал привередничать господин егерь.
- Конечно не чай, - согласился я с ним. - Отчасти не чай. Это полезный настой, вчерашняя заварка с листьями смородины, я тут на берегу ее кусты пощипал. Но я ведь туда и пару щепоток свежего, настоящего индийского кинул.
Екатерина Федоровна, нарушила пакт о перемирии:
- Илья, вы идиот?
Евдокия Романовна расхохоталась как будто бы ей только что самый смешной анекдот на свете кто-то рассказал. Прямо только ей. Каким-то неведомым, телепатическим способом. Ничего смешного в том, что я импровизировал изготовление напитка к завтраку из компонентов абсолютно не было. Я ее опять перестал уважать. Это ведь она первая задела вчера меня. И веснушки у нее на лице, как-то противно покраснели… Спасибо Сереже, что хоть он вторую мою промашку стоически перенес, без слов. Просто вылил содержимое своей кружки под куст и пошел к лодке пить воду из озера. Я провожал его благодарным взглядом, ибо мадамы мне больше решительно никак не импонировали.
Наш главный путешественник провел инвентаризацию поклаж. Весь мой потенциал благополучия и надежности в тайге сократился ровно наполовину. Чугунный котелок - из-за веса, тренога - ввиду ненужности: устроить очаг наш шеф был готов из подручных материалов в лесу. Паяльная лампа в этих местах, как я узнал от руководителя, используется в основном для обработки туш хрюшек, в редких случаях - для прогрева двигателя автомобиля. Таким образом, у меня остались спиннинг с блеснами, палатка, спальный мешок с топориком и продукты. Вопреки логике и смыслу выражения «балласт за борт», мы свой балласт засунули на борт нашего плавсредства, закрыли сверху от дождя тентом, подтащили лодку повыше от воды на случай шторма и вышли на маршрут.
Впереди шел Сережа, за ним Катя, потом Дуся и я. По замыслу художественного руководителя экспедиции я прикрывал ее тылы в арьергарде[40]. Наверное так очень часто выражались французы (это ведь французское слово) основательно погулявшие в Москве в сентябре – октябре 1812 года, с позором затем бежавшие оттуда, отмораживая свои французские уши и носы. Странно, что завоеватели из Европы с непонятным постоянством пытаются пойти на Россию именно ближе к зиме. Наверное, у них принято не бояться трудностей. Смелые ребята!
Как это ни странно, сельский доктор из Усть-Баргузина оказался прав. Резкий выход в горы, неожиданная нагрузка не по силам были причиной сдачи моих позиций, а сейчас, спустя неделю от того бесславного провала, бессознательных репетиций с веревкой у Креста, я чувствовал, что не зря получил тогда урок в виде платный сеанс шоковой терапии. Мышцы ног окрепли, походка стала пружинистой. Нам предстояло пройти всего лишь шесть километров до места ночевки, отдохнуть у лесного озера, а утром вернуться обратно.