Бывший цезарь традиционно восседал за своим столом и что-то дожёвывал. Вокруг порхал Крепыш, старательно раскладывающий листа форматам А1 и прижимая его углы разноцветными мелками.
- Вы вовремя, - прожевав, заявил начальник. - Нам нужна твоя память, Шут.
- Боюсь даже предположить, зачем. - Усталость и слабость растекались по всему телу, делая его свинцовым.
- Сможешь накропать хотя бы примерный план особняка Мудрого?
- Смогу, - вздох выдался тяжёлым.
- Сейкатцуточи обосновался там, думаю, в этот раз лучше хорошенько подготовиться к штурму. - Ещё один тяжёлый вздох. Когда же прошлое наконец оставит меня? Нет, я не удивлён. Если давний оппонент Игоря Аркадьевича нацелился на мою персону, он, скорее всего, не поленился копнуть поглубже, поэтому легко вышел на Романа. А тот вряд ли изменился с нашей последней встречи. Следовательно, поступил именно так, как хотел японец - продался на посул могущества и бессмертия. В конце концов, вся его семья погибла, страх за свою жизнь вполне логичен.
- Дайте карандаш. - художник из меня, конечно, аховый, но общие границы и примерные очертания накидать смогу.
Шеф, вместо выполнения просьбы внимательно посмотрел мне в глаза, затем резко схватил за руку и сильно сжал запястье. Я не успел даже испугаться, как в тело хлынул поток несистематизированной сырой энергии, отдающей отзвуками боли. Вместе с силой прорвались обрывки каких-то смутных видений. Перед глазами замелькали быстро сменяющиеся образы.
Город странной архитектуры.
Женская улыбка.
Мёртвый младенец.
Темнота, жар и боль, нестерпимая боль в каждой клетке разорванного на миллиард частей организма.
Воздух со свистом ворвался в лёгкие, сжигая их пламенем. Из глаз брызнули слёзы. Но второй вдох принёс облегчение, разогнал усталость и будто снял пудовые гири с ног.
- Тише, тише. Целитель из меня аховый, но этой энергии тебе должно хватить на сутки-две работы. А там - спать.
- Прямо как экстази. - Жак очень старался не показывать охватившее его беспокойство.
- Вот теперь можешь приступать. - Игорь Аркадьевич проигнорировал замечание Феникса и протянул мне карандаш.
***
Дом выглядел буднично. Никаких густых туч над ним не собралось, не сверкали молнии, в окнах не мелькали подозрительные силуэты.
Именно этот набор факторов и заставил насторожиться. Строение погрузилось в абсолютнейшую тишину, а такого быть не может. Вдоль периметра должен бродить охранник, совершающий обход; возле кустов должен присутствовать садовник, занятый своим нелёгким трудом; в конце концов, собаки, которых завёл Роман, обязаны подавать хоть какие-то признаки жизни.
- Двинули. - короткая команда Игоря Аркадьевича привела к оживлению в наших немногочисленных рядах. Цезарь шёл первым, он пригнулся, чтобы не привлекать излишнего внимания, и быстро-быстро переставлял ноги. Через тридцать секунд он, вместе со мной и Катрин, оказался у двери.
На первом этапе именно мы втроём должны были проверить наличие наблюдателей, чтобы более заметные ввиду роста и комплекции товарищи, прикрываемые Светлячком, смог незаметно подобраться к дому.
Рыжая отрицательно покачала головой на вопросительный взгляд начальника, значит, она не чувствовала вблизи разумных. Это, впрочем, ни о чём не говорило. Те же големы вполне могли разумом и не обладать.
Игорь Аркадьевич встряхнулся, будто старался себя разозлить, а затем резким тычком окутавшегося на миг сизым всполохом пальца выдавил замочный механизм куда-то вглубь двери. После такой демонстрации силы он распахнул створки и перекатом ворвался внутрь, но никого не обнаружил. Я подал знак ожидавшим этого товарищам и те, не скрываясь, бросились к нам.
Крепыш на пару с Шефом сразу отправился проверять боковое ответвление от основного коридора. Руководство оставшейся четвёркой ненадолго перешло ко мне, и мы поспешили вперёд.
Справа появилась большая двустворчатая дверь трапезной. Светлячок встал напротив неё, Жак - прижался к косяку справа. Элементаль дождался, пока напарник займёт позицию, взялся за ручки и шагнул в проём. Там их уже ждали.
- Ну привет. - успел сострить огневик прежде, чем комиссия по встречам сообразила, что к чему. За миг до раздавшегося гомона автоматов фигура коллеги будто вспыхнула, стала полупрозрачной, обратилась самой стихией. Остатки не успевшей истлеть одежды прикончили пули, не причинившие, впрочем, никакого вреда Светлячку. А тот безумно сверкнув глазами подался вперёд, заливая комнату сиянием своего дара.
Отшатнувшийся было Жак понял, что ему ничего не угрожает и поспешил прикрыть напарника огнём любимого MAC'а. Уже через минуту оба коллеги скрылись из виду, углубляясь в своём направлении.
Согласно плану, скромные силы оставшихся в строю членов нашего отдела делились на пары. Игорь Аркадьевич прикрывал беззащитного против энергетических воздействий Крепыша, опасному для своих же Фениксу компанию составлял иммунный к огненным воздействиям Светлячок, а я остался с тёмной лошадкой - рыжим недотелепатом Катрин.
Как только шум драки отдалился, мы двинулись дальше, минуя перекрёсток. Я невольно заглянул в Трапезную. Помещение представляло жалкое зрелище. От былой утончённости не осталось и следа, все прямые поверхности измазаны разводами потёкшего золота, тут и там мелькали не тронутые огнём безвкусные и пошлые поделки современных мастеров кисти. Запустил Роман наследие отца.
Чтобы отвлечься от невесёлых мыслей, я обратился к напарнице, облачённой в просторное кимоно с большими и неудобными на вид рукавами:
- Катрин, если рядом никого не будет, ты разве не потеряешься? - в пылу схватки нас вполне могло раскидать по разным помещениям, так что, вопрос вполне логичный - стоит ли опасаться за напарницу, или она сможет найти меня сама.
- Успокойся, Шут, у меня всегда с собой лишняя пара глаз. - Катрин улыбнулась и извлекла из-за пазухи мелкого заспанного грызуна, с длинным в меру пушистым хвостом и мелкой рыжей шёрсткой. - Бенжи, поздоровайся.
- Кто это? - я изучил две крошечные любопытные бусинки и впрямь помахавшего мне лапкой зверька.
- Африканская соня. - Девушка погладила довольно прищурившегося зверька по холке и спрятала его обратно. А у меня закрались подозрения относительно поведения грызуна.
- Он разумен? - Катрин вновь улыбнулась, но от ответа ушла:
- Какой ты торопливый, сначала на свидание меня своди, а потом уже про такие личные вещи спрашивай. - Впрочем, игривое настроение девушки исчезло так же быстро, как и появилось. Продолжая "смотреть" в мою сторону, она резким взмахом руки метнула возникший из ниоткуда короткий клинок. Едва высунувшаяся из-за поворота голова тут же получила восемьдесят грамм остро отточенной стали между глаз. Теперь понятно, зачем такие большие рукава - в них очень удобно прятать кучу разнообразного оружия. Упавший труп оказался единственным гостем и нисколько не походил на местную охрану - явно военное снаряжение без каких-либо знаков различия, кроме одной тёмно-синей, почти не различимой на чёрном шлеме точки. - Наёмник, - констатировала Катрин, внимательно изучившая моими глазами мёртвого врага.
- Ты же помнишь уговор насчёт местных? - на всякий случай уточнил я, внимательно глядя на лицо собеседницы.
- Не убивать. - Отрапортовала она, не скрывая скепсиса. А я, хоть и надеялся, что все знакомые уже покинули это место, опасался встретить в бою того же Андрея. Охранник Мудрого показал себя неплохим человеком и смерти явно не заслуживал. Ещё дважды по дороге к Бальному Залу нам попадались одиночные патрули, но оба раза наёмники погибали раньше, чем успевали что-либо заподозрить. И вот очередные двери, покрытые вырвиглазной позолотой, вывели нас в помещение, которое, ни разу на моей памяти не использовалось.