— Я нигде не могу найти Еву! — сокрушённо покачала головой Айя. — В лаборатории её нет, на полигоне, в будуаре и тут — аналогично. Я отправляюсь на её поиски, чёрт побери!
— Не забудь про взрывчатку! — напомнила Лидия Шкирняк, сидя на деревянном ящике и подготавливая себя для инъекции сильнейшего обезболивающего. — Оставь взрыватель нам. Мы подорвём заряды, когда вы вернётесь, а потом дружно ретируемся обратно на корабль. И будь осторожна. Наша затея со значками возымела успех? Твои начальники остались довольны?
— Более чем. Хотя, я думаю, они рассчитывали, как минимум, на ваши скальпы, а то и на отрезанные головы… Давайте сделаем так: я оставлю вас тут, а сама пойду закладывать взрывчатку и искать Еву. Это — личный склад Евы, здесь вы в относительной безопасности. Кодовая дверь гарантирует, что к вам не зайдёт посторонний, кроме, разве что, старших офицеров и дежурных, но они редко тут появляются. Постарайтесь не выдать своё присутствие врагу, пока мы с Евой не вернёмся, иначе объявят команду «Тревога» и всех поднимут на ноги.
— Хорошо. Возьми это, — удрализка вручила рыбнице яшмовый амулет на цепочке. — Надень его, и я всегда буду знать, где ты находишься. А если тебе будет угрожать опасность и потребуется наша помощь — просто оборви цепочку. Я распознаю пропажу сигнала и отправлюсь на помощь. Мы отправимся на помощь!
— Спасибо, — Айя повесила украшение на шею и спрятала его под защитным костюмом. — Я мигом — даже соскучиться не успеете!
Едва лишь рыбница покинула владения Евы Зладек, как её отыскал один из дежурных по палубе и передал, что Гретель фон Карштайн ждёт свою подопечную у себя в личных комнатах. Оказалось, вездесущая гауптбатальонляйтер в срочном порядке прибыла на «Чёрную бабочку», чтобы якобы лично поздравить рыбницу с успешным выполнением приказа и заодно поощрить её за верную службу. Полная нехороших думок, Айя отправилась к начальнице, но перед этим, незаметно проскользнув в криокамеру, она заложила порцию взрывчатки рядом с охладительными радиаторами. Циркулирующий в сложной системе охлаждающих трубок хладагент обеспечивал стабильную работу направляющих пропеллеров летающей крепости и в случае повреждения за неполный час превратил бы «Чёрную бабочку» в обычный аэростат, неспособный сдвинуться с места.
Уже чувствуя себя немного лучше, приободрившаяся рыбница всё-таки добралась до покоев полковника. Та в данный момент заканчивала переодеваться в повседневную военную форму.
— Ich bin in acht, Frau Hauptbattalonleiter.[15]
— Ты молодец, — сказала Гретель, заботливо поправляя перед зеркалом вьющиеся русые волосы. — Хорденляйтер Ирма Шаде, спасённая с Еликанских островов, сказала, что ты, несмотря на потерю «группы поддержки», всё равно решила выполнить приказ. Это достойно похвалы. Бедняжка Ирма так боялась, что ты не вернёшься…
— С ней всё в порядке?
— Да, но её пришлось откомандировать: у девушки наблюдались явные расстройства психики и навязчивые мысли о каких-то звёздных паразитах. Она утверждала, что Мюльбауэра и его подчинённых убил неизвестный науке вирус, будто бы прибывший на комете с далёких звёзд.
— Может, да, — безразлично пожала плечами рыбница, — а может, и нет! Я не ксенобиолог, чтобы разбираться в иноземных формах жизни! На лагерь напало кровожадное чудовище — и мы его прикончили, ни больше ни меньше. Его происхождение меня не волнует.
— Справедливо, но рапорт о случившемся в лагере я всё равно буду ждать от тебя. Экспедиция, отправленная на Еликанские острова после показаний хорденляйтера Шаде, вернулась ни с чем: трупы, канонерка, роботы, припасы — всё как будто сквозь землю провалилось. Мистика, да и только! Многие были уверены, что и ты тоже канула в вечность, когда решила разделиться с Ирмой.
— Где Ева Зладек? Почему её нет на месте? Кому я должна сдавать обмундирование и оружие?
— О, у нас с достопочтенной Евой Зладек вышел небольшой конфуз, в результате которого дриада оказалась лишена всех своих привилегий, наград и учёной степени и помещена в изолятор до выяснения обстоятельств.
— Каких ещё обстоятельств? — не поняла рыбница, чувствуя, что её начинает охватывать ярость. — На кой чёрт вы арестовали Зладек?