– На что уставился? – прогромыхал Хвостач. В его суровом голосе проскальзывали писклявые кошачьи нотки.
– Ни на что, – ответил Эреб со всей фальшивой искренностью, на которую был способен. – Просто восхищаюсь вашим великолепием… сир.
Король Нижнего мира хмыкнул и отвернулся от тёмно-красного странника Края. По другую сторону от Хвостача его генерал, скелет-иссушитель, восседал на спине гигантского паука – таких скелетов в «Майнкрафте» называют скелеты-наездники. Иссушитель был похож на своих родственников из Верхнего мира, но в отличие от них его кости были чёрными, словно их достали из пепла давно потухшего костра. Большинство скелетов-иссушителей вооружались мечами, но этот держал в руках зачарованный лук, отобранный у их пленницы. Монстр развернулся и посмотрел на Охотницу.
– Ещё раз спасибо тебе, селянка, за прекрасный лук, – произнёс иссушитель скрипуче, словно эти звуки создавали трущиеся друг о друга кости. – Я благодарен, что ты разрешила мне его использовать. Не думаю, что хоть раз убивал НИПа таким прекрасным оружием. Предвкушаю момент, когда смогу проткнуть стрелой вашего драгоценного Игрока-который-не-игрок. Он – пустое место. Убить его из оружия, созданного и зачарованного его другом – вот так ирония.
– Хватит бухтеть, – рявкнул Эреб. – Я устал от бессмысленной болтовни, вылетающей из твоего рта.
Он внезапно телепортировался рядом с генералом – его паук резко дёрнулся, словно напуганный неожиданным появлением моба. Генерал чуть не свалился со спины своего многоногого скакуна.
– Посмотри на неё! – приказал Эреб скелету.
Он протянул тонкие тёмно-красные руки, взял череп скелета и повернул его. Пустые глазницы уставились на пленницу. Один из гастов Хвостача держал Охотницу всеми девятью своими щупальцами. Шрамы в форме слёз резко выделялись на его юном и пугающем лице – вечные отметины давней грусти и позора. При взгляде на эти шрамы Эреб не смог сдержать смеха, и Хвостач с подозрением посмотрел на него. От такого взгляда все монстры в округе вытянулись по стойке смирно. Эта армия принадлежит Хвостачу… пока.
Немного сжав череп, Эреб продолжил.
– Посмотри в глаза этого НИПа. Твои слова не пугают её и не лишают воли к жизни. Твоя бессмысленная болтовня лишь питает её ненависть.
Эреб отпустил иссушителя и в вихре пурпурных частиц телепортировался к Охотнице. Он погладил её рыжие кудри, провёл пальцами по щеке. Охотница пыталась отстраниться от его прикосновений, на лице её застыло отвращение.
Эреб рассмеялся, и девушка скривилась.
– Понимаешь, угрозы не пугают этого НИПа, как и обещания боли или смерти, – Эреб повернулся к генералу и продолжил. – Я знаю её, и я знаю её страхи.
– Ничего ты не знаешь, странник Края, – крикнула Охотница, пылая гневом.
– Я знаю о тебе всё, – спокойным голосом произнёс Эреб. – По крайней мере то, что важно. И особенно то, чего ты на самом деле боишься.
– Да, и что же это? – с насмешкой в голосе спросила пленница.
– Клетка.
Охотница открыла рот от удивления. Глаза её испуганно заблестели.
Эреб снова рассмеялся и повернулся к скелету-иссушителю.
– Понимаешь ли, скелет, чтобы уничтожить кого-то, надо знать, чего он или она по-настоящему боится. Этот НИП боится бесполезной жизни и бессмысленной смерти. Она боится, что после её смерти жизнь пойдёт своим чередом и она не оставит ни следа своего существования в «Майнкрафте». Мы уничтожили её деревню, семью, всех, кто её знал, и теперь она умрёт здесь, и никто о ней не вспомнит. Словно она и не существовала. Этот НИП боится забвения, – сказал Эреб и расхохотался.
Охотница задрожала, и по её щеке скатилась квадратная слеза. Она отвернулась от монстра, чтобы он этого не видел.
– А теперь хватит болтать и пойди проверь часовых по периметру, – приказал Эреб.
– Стоять! – прогремел Хвостач. – Я тут главный, и я отдаю приказы моим генералам.
«Да, ты тут главный… пока что», – подумал Эреб, а вслух сказал:
– Конечно, Ваше Королевшество.
Король Нижнего мира зло посмотрел на странника Края, недовольно дёргая щупальцами, затем обратился к иссушителю:
– Генерал, проверьте периметр, убедитесь в его безопасности и прекратите бессмысленные издёвки над пленницей.
– Есть, сир, – ответил генерал, развернулся и направил паука к краю лагеря.
Эреб ещё раз улыбнулся Охотнице, а затем телепортировался и оказался рядом с Хвостачом. На секунду король Нижнего мира будто… испугался.