А летом зашевелилась вся империя.
Двор великого визиря в Эйюбе походил на громадный муравейник. Сюда непрерывно прибывали гонцы, приезжали визири, паши. Уже все знали, что султан станет во главе войска и сам поведёт его на неверных. Но подготовкой к войне руководил Кара-Мустафа.
Ворота Айвасары-капу, расположенные в городской стене на берегу Золотого Рога, не закрывались ни днём, ни ночью. От них начинался путь из Стамбула в Эйюб, загородную резиденцию великого визиря. Пожалуй, в то время, осенью 1682 года, никакая другая дорога в Османской империи не была так забита военными людьми и высшими сановниками, как эта.
Сафар-бей с Асен-агой — Арсеном не имели ни минуты, чтобы встретиться и поговорить. Сафар-бея Кара-Мустафа быстро отметил как способного, опытного чорбаджия и назначил своим секретарём, наделив его званием чауш-паши. Теперь Сафар-бей стал доверенным лицом великого визиря и от восхода солнца дотемна выполнял всяческие его поручения.
Арсен был рядовым чаушем, но ему тоже хватало хлопот. Неудержимый поток событий закружил его в своём вихре… Он очень обрадовался, когда однажды ночью его разбудил Сафар-бей.
— Асен-ага, вставай! Выходи во двор к колодцу. Я подожду тебя там. Надо поговорить…
Ночь была тёмная. С севера дул холодный порывистый ветер, изредка срывались крупные капли дождя, и тогда Арсен втягивал голову в плечи. Осторожно ступая, пристально всматривался в темноту.
Сафар-бей уже был на месте.
— Что случилось? — спросил Арсен. — Что-нибудь новое о Златке?
— Нет, все мои старания проникнуть к ней закончились неудачей, — тихо ответил Сафар-бей. — Похоже, мы не скоро увидим её…
— Почему?
— Завтра мы оставляем Эйюб…
Арсен схватил Сафар-бея за руку. Понял, что речь идёт о войне.
— Рассказывай!
— Сегодня я присутствовал при разговоре Кара-Мустафы с визирями и пашами… Зять султана, паша будский Ибрагим, в чьём подчинении пашалыки в Сербии и Восточной Венгрии, сообщил, что австрийский эрцгерцог Леопольд беспрерывно шлёт гонцов в Польшу к Яну Собескому, пытаясь заручиться поддержкой поляков. Но польские магнаты разделились на две партии — французскую и австрийскую. Последняя горой стоит за то, чтобы выступить на стороне Австрии в войне против Турции. Австрийскую партию поддерживает папа римский… А французская, во главе с королевой Марией-Казимирой, дочерью французского маркиза, против союза с Австрией. Говорят, в сейме споры доходят порою до рукопашных стычек и кровопролития.
— Это, конечно, на руку туркам, черт их забери! — выругался Арсен. — Пока магнаты в Варшаве будут таскать друг друга за чубы, Кара-Мустафа разгромит Австрию.
— Именно на это и рассчитывает великий визирь. И ещё — на поддержку графа Имре Текели, который возглавил венгров в их борьбе за освобождение Венгрии от австрийского владычества. Если Текели пойдёт на союз с турками, он, безусловно, сделает большую ошибку, бросив свою страну из одного рабства в другое, более страшное! Кара-Мустафа сразу же воспользуется поддержкой угорцев — нападёт на Австрию до того, как она найдёт себе союзников. Он так и сказал: «Мы разобьём их поодиночке: сначала Австрию, потом — Ляхистан, и тогда пол-Европы окажется в моих объятиях!»
Сафар-бей почувствовал, как пальцы Арсена впились в его предплечье.
— Ненко, мы обязаны что-то делать! — горячо зашептал казак. — Если турки разгромят Австрию и Польшу, они повёрнут на север, нападут на Киев… Нужно скорее сообщить в Москву, гетману в Батурин, а также королю польскому в Варшаву.
— Кто же это сделает?
Арсен помедлил с ответом.
— Придётся ехать мне… Больше некому.
— А Златка?
Казак тяжело вздохнул.
— Эх, удалось бы вырвать её из рук визиря! С какой радостью я умчался бы с ней на Украину!..
— Так, может, попросить воеводу Младена послать своих гонцов? — спросил после долгой паузы Сафар-бей.
— Нет! — решительно возразил Арсен. — Слишком важная эта весть, нельзя перепоручать её другому.
— Как же быть?
Арсен задумался. «Действительно — как поступить? Оставить Златку здесь, когда после долгих поисков появилась наконец надежда её освободить?! Но сколько ещё дней, недель, месяцев придётся ждать удобного случая для этого? И что произойдёт за это время? Не опустятся ли сабли османов на Австрию и Польшу, а затем на Киев и Москву прежде, чем он сможет оповестить о страшной опасности? Нет, Арсен, найди силы перебороть себя, пожертвовать самым дорогим ради отчизны!»