Кадрат только усмехнулся, обвёл присутствующих жутким взглядом, неожиданно остановил его на Море, коварно улыбнулся ей и испарился. Травница услышала его голос у себя в голове:
— Теперь, Трефон, пошёл прочь! — прошипел Лисс, посмеиваясь. — Или мне снова позвать Кадрата?
Воин стоял, не шевелясь.
— Ну же!!!
— Я не боюсь ни тебя, ни его! — неожиданно воскликнул Трефон и, выхватив склянку у Лисса, побежал в сторону Винтера. Лисс вновь вынул свой кинжал и метнул его в спину рыцаря. К счастью, трон находился на возвышении, и Трефон, споткнувшись о ступеньку, упал, а склянка, вылетев у него из рук, полетела в сторону Винтера, а нож пролетел мимо и воткнулся в ножку трона, чудом не попав в ногу восседавшего на нём князя, который поймал склянку на лету, таким образом впервые среагировав на происходящее.
— ПЕЙТЕ!!! — завопил Аксельм. — ПРОШУ ВАС, ПЕЙТЕ!!!
Винтер посмотрел на Аксельма. Либо его возглас так подействовал на князя, либо по какой-то иной причине, но он внезапно сорвал крышечку и в мгновение ока выпил содержимое склянки. Лисс схватился за голову, расширив глаза от ужаса. Не теряя ни секунды, он сломя голову бросился к выходу, расталкивая охрану.
Винтер резко преобразился: в глазах появились искорки жизни, кожа приняла телесный цвет. Князь словно проснулся после долгого сна. Он стал оглядываться вокруг, пытаясь понять, что происходит.
— Где… Лисс… — это были первые слова, произнесённые князем Винтером Каменное Сердце за столько лет.
— Я думаю, его личный телохранитель Кадрат уже переместился вместе с ним куда-то очень далеко отсюда, — радостно проговорил Аксельм, понимая, что он сделал то, что должен был. — Забудьте о них, Вы вернулись — и это главное!
— Развяжите их. Немедленно! — в голосе князя послышались металлические нотки. Рыцари в синих доспехах торопливо выполнили приказ. — Я все эти годы находился в полной власти Лисса, который обманом заставил меня принять зелье, превратившее меня в безвольную куклу! Я думал, оно уймёт ту боль, которую я испытывал после смерти Лиры — моей возлюбленной. Кадрат, мой придворный маг (вернее, бывший придворный маг), изготовивший зелье, оказался некромантом! Позже я узнал, что именно он и наслал на Лиру ту ужасную болезнь, от которой она скончалась на моих руках. Эти двое, Лисс и Кадрат, правили моим княжеством, сами будучи марионетками Чёрного Князя, и я был не в силах помешать им. Я… — тут князь не выдержал и разрыдался. В нём столько лет копились слёзы, и наконец он получил возможность выплеснуть своё горе наружу. Никто не смел осудить его… — Спасибо тебе, Раголан! Я не знаю, что на меня нашло и почему я вдруг взял и выпил этот твой исцеляющий напиток. Словно всё моё существо наконец воспротивилось действию того, тёмного зелья… Благодарю и буду вечно благодарить тебя!
Аксельм благоговейно склонился перед ним.
— Моя семья несколько десятилетий служила Чёрному Князю, — вдруг заговорил Трефон. — Но, в отличие от меня, они сами желали этого. Меня насильно заставили дать клятву верности этому узурпатору и убийце невинных… И я, несмотря на внутренние протесты моей души, исправно служил Чёрному Князю, которого втайне ненавидел. Я всегда мечтал перейти на Вашу сторону и служить Вам верой и правдой, но Вы были заколдованы. Сюда я пришёл по приказу Азазеля, но на самом деле у меня была своя цель. Я слышал, что Азазель говорил, будто это зелье, — он указал на пустую склянку, — способно исцелить Вас, и я понял, что это мой шанс. Я решил спасти Вас. Теперь я присягаю Вам на верность. Вы примете меня в свою Гильдию, Ваша Светлость?
Винтер молча выслушал его, после чего, практически не раздумывая, согласно кивнул. Трефон стремительно упал на одно колено и склонил голову перед своим новым господином.
— Встань, Трефон! — заговорил князь спокойно, будто только минуту назад и не рыдал вовсе. — Этот человек, — он указал на Аксельма, — спас тебе жизнь. Теперь ты будешь служить ему так, как служил бы мне. Будь ему достойным другом и верным спутником. На том моя воля.
— Я и сам хотел предложить это! — порывисто ответил Трефон и повернулся к Аксельму: — Я благодарю тебя, рыцарь, за то, что ты спас меня от смерти со спины! Теперь мы с тобой братья — не по крови, но по духу. Ты можешь потребовать у меня что угодно — и я исполню это! У тебя никогда не было и не будет друга вернее и плеча надёжнее!
— Я не смею ничего требовать от тебя! — улыбнулся ему Аксельм. — Я лишь благодарю тебя за то, что ты помог мне выполнить моё дело! Ваша Светлость! — теперь он обратился к князю. — У меня есть к Вам одна просьба…
— Всё, что угодно!
— Чёрный Князь и Азазель намереваются захватить весь Марон, все княжества. Мне нужна военная помощь. Азазель планирует вызвать армию мертвецов, с помощью которой он завоюет наш мир. Как известно, свежие трупы обладают большей силой. Именно поэтому Азазель начал вырезать целые деревни в окрестностях княжества Лорт, и, возможно, в Вашем княжестве тоже.
— Да, именно так… — горестно вздохнул Винтер. — Я знаю о его планах. Лисс и Кадрат часто обсуждали их друг с другом, я слышал все их разговоры. Они говорили что-то о каком-то камне. По их словам выходило, что этот камень — какой-то магический артефакт огромной силы…
— Они говорили про Камень Некрофола! — воскликнул Аксельм. — С его помощью Азазель хочет оживить всех тех крестьян, которых убивал всё это время. Он создаст армию внутри каждого княжества! А поможет ему в этом…
— …Кадрат, — подал голос Трефон. — Он же некромант, а ведь именно некромант способен управлять Камнем Некрофола. Кроме того, Чёрный Князь договорился с вожаком хилинов, «Чумы Марона», и эти твари также присоединились к нему.
— Прошу Вас, Ваша Светлость, помогите одолеть врага! — воскликнул Аксельм.
— Конечно же, я помогу! — кивнул Винтер. — Мои рыцари сделают всё, что в их силах, чтобы одолеть надвигающуюся угрозу!
— Я благодарю Вас, Ваша Светлость… — склонился перед ним парень.
— Не нужно! Это ведь и мой мир тоже! И я не позволю мертвецам и чудовищам завоевать его! — князь говорил твёрдо и уверенно. В его словах не стоило сомневаться.
— Раголан! — подал голос Трефон. — У меня для тебя есть новости. Плохие новости… Пару часов назад Азазель вторгся в земли князя Экселя и захватил его замок!
— Что?! — воскликнул Аксельм. — Мы должны немедленно отвоевать его обратно и убить мерзавца Азазеля!!!
— Я сейчас же собираю армию! — сказал Винтер и встал с трона. — А что же будет делать юная дама? — он указал рукой на Мору, всё это время молчавшую и не встревавшую в разговор.
— Прости, что не сказал тебе сразу… — подошёл к ней Аксельм, но Мора отстранилась от него. — Да, моё имя Раголан, я внебрачный сын князя Экселя. Отец нашёл меня и решил скрыть моё существование от всех, в том числе и от княгини Эксель, поселив меня в старое крыло замка, о котором тоже мало что известно. И я устал наблюдать за бездействием своего отца и сбежал из замка, чтобы противостоять злу.
— Но… Как тебе это удалось? — изумлённо спросил Винтер.
— Однажды я гулял по Зачарованному лесу, и встретил Забвение — ты ведь помнишь её, Мора? Уж не знаю, откуда — скорее всего от Обмана, ведь только он мог прочитать мои мысли — она узнала о том, что я хочу покинуть отца и создать боеспособную армию, способную защитить наше княжество. Я хотел переодеться в крестьянина и убедить всех людей объединиться и готовиться к войне. Во дворце у меня было много единомышленников, и с их помощью я хотел распространить свои идеи повсюду в Лорте. Так вот… Забвение узнала о том, что я планирую, и сказала, что поможет мне в этом. Она пообещала стереть из памяти всех моих родных, близких и знакомых всю информацию обо мне. Проще говоря — забыть меня навсегда. Мне очень повезло, что о моём существовании знало очень мало народу. Но взамен я должен был отдать ей Камень Некрофола. На вопрос, зачем он ей, она ответила, что в руках Клана Белого Лотоса этот артефакт будет спрятан надёжнее, чем в стенах замка Экселя. Я мог спокойно проходить в сокровищницу замка (даже если бы княгиня меня увидела — откуда она знает, кто я такой?), где и находился Камень, а потому украсть его было несложно. Забвение выполнила обещание: когда я сбежал из замка — никто не бросился меня разыскивать. Для всех тех, кто был мне дорог, я перестал существовать! Это было чудесно. Я не беспокоился о Камне — Забвение велела мне хранить его столько, сколько потребуется, тем более, что держал я его в пространственном кармане. Она пообещала забрать его, как только ей представится такая возможность, и сказала, что провернёт всё так, что я даже не замечу, как у меня пропадёт Камень… Несколько лет я готовился сам и готовил весь люд Лорта к войне, и у меня всё получалось. Но каким-то образом Азазель узнал, что Камень у меня, и отправился на мои поиски. У меня всё было подготовлено к войне: мне стоило лишь щёлкнуть пальцами — и все жители Лорта оказались бы в моём распоряжении, готовые драться насмерть! Я хотел отправить своё войско осаждать Замок Черепа, но ровно за день до наступления на наш штаб в деревне напали хилины… Я рассказывал тебе об этом, Мора. Что ж, «Чума Марона» уничтожила лишь одну деревню! Я вернусь в Лорт и снова подниму весь народ. Мы освободим замок моего отца, убьём Азазеля, а потом отправимся к его папочке, прямиком в Замок Черепа! И победа будет за нами!