С другой крыши очередной надстройки, разукрашенной мрачными граффити, поднялась из укрытия фигура снайпера. На стрелке была выцветшая цвета хаки старая форма «РОМБА». На лице тёмно-зелёная, выполненная в виде пасти змеи акриловая маска с вырезами для глаз и рта.
— Не могу никак взять в толк, — заговорил наёмник, стянув свою маску, — чего ты добиваешься своим меценатством? В чём подвох?
Мужчине давно разменял четвёртый десяток. Сам крепкий, кряжистый, но совсем не гора из мышц. Невысок, на глаз метр семьдесят пять или чуть выше. Инсар пристально изучал наёмника, пока тот приближался к нему, удерживая на мушке. В частности лицо, живое, с тонкими губами, крупными глазами, острое, с пытливым взглядом. И рыжий ёжик густых волос. Похож снайпер был скорее на продавца мороженого, который мечтал стать актёром боевиков.
— Всё предельно просто — я хочу помочь, — ответил Инсар, поднявшись с колен и отряхнувшись от прилипшего к одежде снега.
— Зачем?
— Буду с тобой честен — сам того не знаю. Но хочу, чтобы Котлован сплотился.
— Слыхал, сколько за тебя дают вскладчину? Артук сто штук плюс Трезубец миллион. Одна пуля обеспечит меня и моих будущих спиногрызов на много лет.
— Тогда не медли.
Стрелок замялся.
— Херня какая-то со мной, да вот только неохота мне тебя порешать. Всё правильно делаешь, по чести.
— У наёмников есть честь?
— Не знаю, как там с честью у кого дела обстоят, но у бывшего офицера она точно имеется.
Рыжий сверкнул сапфировыми глазищами.
— Сделаем вот что, — Инсар перехватил инициативу, — сейчас ты отпустишь меня с миром, а захочешь примкнуть — милости прошу. Я ценю профессионализм и честность. Но предупреждаю, Артук так или иначе умрёт. Либо я сию минуту, либо Артук.
— Фух, дело плёвое, — выдохнул рыжий, — насрать мне на этого жирного хряка сто куч. Так что счастливый у тебя сегодня день.
Вместе с заморозками пришла острая нужда в еде. Инсар подкупил одного из поставщиков Трезубца, который проводил товарные вагоны через станцию близ «котла» с продолжительной остановкой. Набирая хлеба, масла, сыра, чая, мяса, соли, сахара сотнями килограммов, Инсар старался равномерно распределять припасы между котлованцами. Но всё равно хватало не всем. А чем сильнее била стужа, тем больше требовалось еды, спичек, керасина и ворвани. Многие горожане разжигали в домах каганцы и плошки, добавляя тем самым толику тепла и света.
Инсар часто заглядывал в «лазарет» к Казау. Больных с каждым днём становилось всё меньше, и даже безнадёжные шли на поправку и улыбались.
— Я хрен знает, чего ты там наворотил, Килоди, но, бляха, оформлю тебе свои уважение и безмерное спасибо! — Лыбясь во весь рот, тарахтел взбодрившийся парень. — Народец шушукается о твоей персоне, болтают, мол ты прибрал к рукам Артука и его горил. Чёрт, недоумеваю, как ты это провернул, Инсар, но яйца, видать, на месте, скажу я тебе.
Инсар не знал, что ответить. Он, собственно, ничего не делает, всё за счёт богатого карлика. Но наёмники, даже самые прожжённые, стали с ним учтивей.
Инсар часто думал перед сном, а вдруг он попал в большую аферу, игру, в которой он разменная монета? Придёт время, и его уберут с доски. Но Зуверфы всё же реальны, он их видел, и они ему служат. Килоди поймал себя на странном, почти невозможном желании — он снова хотел услышать ИХ шёпот, ИХ шипящую, скользкую речь. Сорвать подаренный кулон и чёрт с ним! Но боли ужасны, неимоверны, невыносимы. Инсар вспомнил о своих приступах, и его лицо передёрнуло. Ему снился сон. Всё тот же старик Асмар Мбалли и его светящийся глаз. Вокруг всё размыто, будто он под наркозом и вот-вот скальпель хирурга коснётся его плоти. Приводы его шеи пришли в движение, из глотки доносился сдавленный неясный звук. За спиной старика набухал полупрозрачный шар. Мбалли что-то неистово кричал, и шар, изменив цвет, став багровым, взрывался, обдавая Килоди горячей плотной скользкой жижей. Сон прерывался.
Кто-то настойчиво ломился в дверь спальни. Измир кряхтя сполз с кровати, накинул детскую пижаму и побрёл открывать. На пороге стоял рыжий приятель Инсара.
— Снег на улице, зашёл погреться, — искренне, почти по-дестки улыбнулся рыжий. Без оружия он точно походил на продавца сладостей.
— Проходи, — Инсар жестом показал конвою отбой, мол, всё в порядке, — присаживайся. Чай будешь?
— Меня зовут Измир, — гибриоид протянул свою ладошку рыжему, тот ответил крепким, но не костоправским рукопожатием.
— Я по делу пришёл, — начал стрелок, — птичка напела об одном мероприятии. Скоро на Котлован бросят настоящую армию. Не то, что последнее время — пара-тройка группок и тю-тю. Отбиваться удавалось, как нефиг делать — пара трупов, и остальные драпают до самого замка. Но в этот раз будет жесть, уж поверьте. Не уверен, что продержимся. Можете не верить. Я предупредил. Боевиков у вас маловато, даже если по углам поскрести. Короче, кумекайте. Меня Коброй кличут. Найдёте. Парни знают меня, я на жирного трахаря долго батрачил. Кстати, жив ещё волосатый поганец-то? — Кобра кивнул в сторону противоположной двери, за которой безвылазно сидел Артук.